Hace un mes, el S&P 500 parecía encaminarse hacia un máximo histórico en un repunte generalizado que había generado esperanzas de mayores ganancias este año. Pero el viernes por la tarde, cuando el índice finalmente superó el listón, solo lo llevaban unas pocas grandes acciones tecnológicas mientras los mercados en general luchaban por encontrar una dirección.
El S&P cerró en 4.839,81, eclipsando su máximo anterior de enero de 2022, un hito que refleja la creencia generalizada de que la Reserva Federal está en camino de controlar con éxito la inflación sin provocar una recesión importante, ejecutando el llamado aterrizaje suave.
Pero el entusiasmo que impulsó un repunte de casi el 16 por ciento en los últimos dos meses de 2023 ha disminuido en el nuevo año. El principal índice de referencia de Wall Street ha tardado tres semanas en sumar otro 1,5 por ciento, mientras datos económicos recientes reavivaron el debate sobre cuándo los bancos centrales comenzarán a recortar las tasas de interés.
El inestable tramo final hasta el récord del viernes pone de relieve cómo mayores ganancias dependerán de que la Reserva Federal siga caminando sobre la delicada cuerda floja.
«Ese aterrizaje suave es un evento de enhebrar la aguja que no es fácil de lograr, y es por eso que hemos tenido muy pocos a lo largo de la historia», dijo Jurrien Timmer, director de macro global de Fidelity, el administrador de activos. «Hay formas en las que este escenario perfecto de ricitos de oro podría alterarse».
Los nuevos datos económicos ya habían “quitado un poco el viento a las velas” del mercado, dijo David Kelly, estratega global jefe de JPMorgan Asset Management. «Creo que el entorno es relativamente bueno para las acciones, pero no esperemos un gran repunte este año».
Un máximo récord para el S&P, añadió, fue “menos significativo porque el impulso que nos llevó hasta la línea de meta [was] más débil». El Nasdaq Composite, concentrado en tecnología, se mantiene por debajo de su cierre récord anterior.
La mayoría de los inversores dicen que no han cambiado sus supuestos a largo plazo sobre la caída de las tasas de interés y un crecimiento decente de las ganancias corporativas, pero las nuevas cifras económicas han sido suficientes para frenar el repunte después de que la exuberancia se les fuera de control en los últimos meses de 2023.
«El repunte de fin de año fue una fiebre del azúcar», dijo Russ Koesterich, jefe global de estrategia de inversión de BlackRock. «El mercado se había adelantado un poco a finales de año, pero los datos económicos han sido resistentes y la Reserva Federal ha rebajado algunas expectativas de recortes de tipos».
El repunte del cuarto trimestre fue impulsado por el optimismo de que la Reserva Federal y sus homólogos en Europa estaban en camino de llevar la inflación nuevamente a los niveles objetivo y podrían comenzar a recortar las tasas de interés tan pronto como marzo.
La Reserva Federal ayudó a alimentar el optimismo el mes pasado, con una encuesta que mostró que los funcionarios esperaban que las tasas de interés se recortaran tres veces durante el próximo año.
Pero los datos recientes han servido de recordatorio de que las presiones inflacionarias persisten: los precios subieron más rápido que las expectativas en diciembre. Las cifras de crecimiento del empleo y de ventas minoristas de este mes fueron más fuertes de lo esperado, lo que redujo la presión sobre la Reserva Federal para que recorte las tasas para proteger el crecimiento económico.
El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, enfatizó este punto el martes, diciendo que aunque el banco central está a “distancia cercana” de su objetivo de inflación del 2 por ciento, los funcionarios se tomarían su tiempo antes de reducir los costos de endeudamiento.
Los inversores han reducido sus apuestas sobre un recorte anticipado de las tasas, y los mercados de futuros ahora valoran una probabilidad de aproximadamente el 48 por ciento de que la Reserva Federal apriete el gatillo en marzo. En diciembre, los operadores de futuros anticiparon una probabilidad del 90 por ciento de un recorte en marzo.
Pero todavía hay un fuerte consenso de que la Reserva Federal recortará sustancialmente las tasas este año y Estados Unidos evitará una recesión severa. Sólo el 17 por ciento de los inversores encuestados por el Bank of America esta semana pensaron que el país sufriría un «aterrizaje forzoso», y sólo el 3 por ciento pensó que los costos de endeudamiento serían más altos dentro de 12 meses.
El rendimiento del bono del Tesoro a dos años, que es particularmente sensible a las expectativas de tasas de interés, subió después de los últimos datos de inflación de Estados Unidos, pero todavía está sólo 0,13 puntos porcentuales por encima de donde terminó el año pasado. Los rendimientos más altos reflejan precios más bajos.
Brett Nelson, jefe de asignación táctica de Goldman Sachs Private Wealth Management, dijo que habría sido insostenible que el repunte del mercado continuara al mismo ritmo después de que el S&P 500 terminara 2023 con nueve semanas consecutivas de ganancias. Su aumento de casi el 16 por ciento durante el período colocó su desempeño en el percentil 99 de los retornos en períodos comparables, dijo.
Nelson añadió que, en el corto plazo, cierta “indigestión” podría llevar a que el mercado opere lateralmente o retroceda. Pero a lo largo del año era probable que se produjeran más ganancias, ya que “en última instancia, prevalecerán los factores fundamentales”.
Sin embargo, el cambio de tono ha sido más pronunciado en Europa. El índice bursátil continental Stoxx Europe 600 ha caído un 2 por ciento este mes, y los inversores han reducido sus expectativas de recortes de tipos aún más que en Estados Unidos.
Ronald Temple, estratega jefe de mercado de Lazard, dijo que la distinción reflejaba problemas de inflación más graves en el Reino Unido y una intervención más ruidosa por parte de los banqueros centrales de la eurozona. Los altos funcionarios han minimizado las posibilidades de recortes inminentes de las tasas durante la semana pasada, incluida la presidenta del BCE, Christine Lagarde, el presidente del Bundesbank, Joachim Nagel, y el jefe del banco central austriaco, Robert Holzmann.
Las tensiones geopolíticas también se han sumado al sentimiento más cauteloso en ambos lados del Atlántico. Los ataques de los hutíes con base en Yemen a buques que transitan por el Mar Rojo han aumentado los temores de que la guerra entre Israel y Hamas se convierta en un conflicto regional, además de alimentar presiones inflacionarias al aumentar los costos de envío.
“Uno de los miedos que siempre ha estado presente [since the Israel-Hamas conflict began] era que este conflicto escalaría y se ampliaría”, dijo Temple. «Creo que la geopolítica va a ser más difícil de ignorar».
Sin embargo, como muchos otros inversores, Temple dijo que todavía esperaba que los mercados obtuvieran ganancias decentes, aunque no espectaculares, durante el resto del año.
Kelly, de JPMorgan, dijo: “Cuando estás tan acostumbrado a hacerlo muy bien, cuando el mercado no va a ninguna parte, se siente como una decepción. Creo que lo que realmente estamos viendo es que los mercados se están tomando un respiro”.