La credibilidad de Raj Subramaniam estuvo en juego esta semana cuando el director ejecutivo de FedEx trató de proyectar confianza en que podría corregir el rumbo del grupo de paquetería de EE. UU. después de no cumplir con los pronósticos optimistas que hizo hace solo tres meses.
La compañía ha sido vista durante mucho tiempo como un referente económico, por lo que cuando anticipó una pérdida sustancial de ganancias este mes, no solo provocó la mayor caída diaria en sus acciones, sino que también provocó un estremecimiento en el mercado en general.
Ahora, sin embargo, Wall Street se pregunta si los propios errores de FedEx fueron más culpables que la desaceleración de la demanda.
Subramaniam recibió una paliza de los analistas de Wall Street en una llamada de ganancias el jueves cuando lo interrogaron sobre el nuevo plan de ahorro de costos de FedEx, le preguntaron por qué sus pares no informaron una recesión similar y cuestionaron si tenía el liderazgo adecuado.
El 15 de septiembre, el servicio de paquetería con sede en Memphis anunció que sus ingresos para los tres meses hasta agosto se quedarían cortos en aproximadamente $800 millones, impulsados por una caída inesperadamente grande en la demanda global. La guía resultante de ganancias ajustadas por acción de $3,44 estuvo muy por debajo de las estimaciones de Wall Street de $5,14. Los ingresos netos cayeron más del 20 por ciento a 875 millones de dólares.
«¿Cómo te tomó tan desprevenido?» preguntó un analista en la llamada, escéptico ante la afirmación de FedEx de que una caída tan pronunciada se debió en gran parte a una economía global cambiante.
Después de aprovechar una ola de demanda pandémica para el envío de paquetes a medida que las personas ordenaron más en línea, FedEx ahora se enfrenta a una cadena de suministro que está volviendo a volúmenes más normales. La demanda se vio más afectada en Asia y Europa, dijo Subramaniam, prediciendo una recesión global.
Pero los analistas preguntaron si la mala gestión había influido.
“¿Siente que cuenta con el equipo senior adecuado para liderar a FedEx hacia el futuro?” un segundo analista preguntó deliberadamente. Subramaniam ignoró la pregunta de otro analista sobre si FedEx había cometido algún “error de gestión”.
Subramaniam se hizo cargo de FedEx hace solo seis meses, cuando el fundador Fred Smith renunció. Hace tres semanas, el hijo de Smith, Richard, se convirtió en director de FedEx Express, un movimiento controvertido ya que la división ha sido la más afectada por la caída de la demanda.
“No estamos gritando nepotismo, pero uno podría llegar a esa conclusión. No es una buena apariencia para Richard porque simplemente no tiene la experiencia que tenían los líderes anteriores de Express”, dijo el analista de Barclays Brandon Oglenski en una entrevista. Los ingresos operativos de FedEx Express se desplomaron un 70 por ciento en el trimestre hasta agosto, ya que los volúmenes de envío cayeron un 11 por ciento.
FedEx anunció esta semana planes para recortar entre $2.200 y $2.700 millones de los costos de este año fiscal, principalmente mediante la reducción de vuelos, el estacionamiento de aeronaves, la suspensión de algunos servicios dominicales y el cierre de algunas ubicaciones. Retiró su orientación para todo el año, citando «incertidumbre».
Subramaniam dijo que “lo que realmente nos atrapó” fue una inflación de costos “tremenda” e imprevista. En respuesta, FedEx anunció que aumentaría sus precios de entrega un 6,9 por ciento a partir de enero, junto con los recargos por la entrega a áreas remotas y los «precios residenciales máximos» en los EE. UU.
Sin embargo, un cuarto analista preguntó cómo la compañía podría impulsar su mayor aumento de precios después de que los volúmenes sufrieron un golpe de dos dígitos. «¿Eso no va a exacerbar la disminución del volumen?» preguntó.
El director ejecutivo también fue reprendido por aparecer por primera vez en CNBC la semana pasada en lugar de realizar una conferencia telefónica para discutir la pérdida de ganancias con los analistas. Y en un error emblemático de la confusión de ganancias, FedEx publicó accidentalmente sus resultados el jueves horas antes de lo previsto, atribuyendo el error a un problema técnico.
Como la aerolínea de carga más grande del mundo, FedEx está más expuesta a los cambios macroeconómicos globales que sus competidores, lo que la convierte en un indicador de hacia dónde se dirige el crecimiento económico.
“Estas cifras no presagian muy bien” para la economía global, dijo Subramaniam a CNBC.
Otros barómetros de la industria logística apuntan a una desaceleración de la demanda. Según Freightos, un servicio de reservas de logística, el costo del envío desde Asia a la costa oeste ha caído un 80 por ciento desde hace un año, cuando los minoristas estadounidenses luchaban por asegurar los productos para la temporada navideña.
Los precios más bajos del flete marítimo también han reducido la demanda de flete aéreo, una alternativa costosa para las empresas que se apresuran a asegurar los suministros: las tarifas aéreas en septiembre son la mitad de lo que eran en esta época el año pasado, dijo Freightos.
Sin embargo, algunos ejecutivos de la cadena de suministro se preguntan si los problemas de FedEx deberían verse como una señal de que lo peor está por venir.
Su advertencia había «causado un gran revuelo», dijo al Financial Times Mario Cordero, director ejecutivo del Puerto de Long Beach en California. Pero dudó que anunciara «los peores escenarios» que algunos analistas vieron para la economía nacional. La cadena de suministro simplemente se estaba «normalizando» después de que la pandemia impulsara un aumento prolongado de la demanda, dijo.
Los analistas reconocieron en entrevistas que los cambios económicos sin duda desempeñaron un papel, pero pensaron que FedEx se había creado algunos problemas, incluidas «decisiones de obstruir la red con un montón de comercio electrónico de bajo rendimiento», según David Vernon de Bernstein.
UPS también ha señalado un entorno más difícil, pero en un lenguaje más tranquilo y con la confianza de que su red podría capear el temporal.
Oglenski, de Barclays, se hizo eco de las preocupaciones expresadas durante mucho tiempo en la llamada sobre cómo FedEx se compara con su rival más cercano. La empresa tenía aproximadamente la mitad de la rentabilidad operativa de UPS, dijo, “porque FedEx es mucho menos eficiente”.
Vernon se preguntó si los ejecutivos de FedEx habían estado tan concentrados en «dar a conocer una visión optimista» en el día del inversor de junio «que tal vez se desviaron».
En ese momento, Subramaniam hizo una evaluación alcista de FedEx hasta 2025 y dijo que se encontraba «en un momento crucial». Fue, dijo entonces, “entregar tanto las ganancias del próximo trimestre como el próximo cuarto de siglo de nuestro legado”.