Cuando Wael Sawan asuma el timón de Shell en enero, el nuevo director ejecutivo heredará una empresa con una excelente salud financiera pero que aún enfrenta interrogantes existenciales sobre su futuro.
Desde 2014, el jefe saliente, Ben van Beurden, ha guiado a la empresa a través de dos caídas del precio del petróleo, fortaleció su balance, trasladó la sede a Londres y se comprometió a reducir las emisiones cambiando gradualmente de los hidrocarburos a formas de energía más limpias.
Shell ha enfatizado que Sawan, de 48 años, quien se unió al comité ejecutivo en 2019, participó de cerca en el desarrollo de esa estrategia y se centrará en cumplir en lugar de revisar el plan de van Beurden. “El legado de Ben enmarcará el éxito de Shell en las próximas décadas”, dijo el presidente Sir Andrew MacKenzie al anunciar el nombramiento el jueves.
Sin embargo, al nombrar a Sawan, un ciudadano libanés-canadiense nacido en Beirut, los banqueros y antiguos colegas dijeron que Shell había seleccionado a alguien empapado en la cultura de la compañía pero con una mentalidad lo suficientemente independiente como para hacer cambios si fuera necesario.
“Creo que verás un nivel de crueldad con Wael que no hemos visto antes con Ben, y creo que eso será algo bueno”, dijo un ex colega de Shell que trabajó con Sawan durante más de 20 años. años.
Sawan es un veterano de Shell, se unió a la compañía poco después de graduarse y, salvo un período de dos años en la Escuela de Negocios de Harvard, trabaja allí desde entonces.
Pero a diferencia de la serie de hombres de Europa occidental que lo precedieron como director ejecutivo, creció en los Emiratos Árabes Unidos antes de asistir a la universidad en Canadá para estudiar ingeniería química.
“Es un gran paso que alguien del resto del mundo obtenga el puesto más alto”, dijo un ex colega. “Eso en sí mismo es un hito importante”.
En sus 25 años en Shell, Sawan ha trabajado en todo el mundo, pero se hizo un nombre en Qatar dirigiendo los proyectos de gas natural licuado de la empresa de 2012 a 2015 en lo que posiblemente se ha convertido en el mercado productor más importante de Shell.
Durante un período anterior en Qatar, trabajó para Andy Brown, un exejecutivo de Shell que luego se convirtió en su director de negocios upstream, que incluye exploración y producción, antes de irse en 2019 y luego dirigir el grupo energético portugués Galp.
“Wael es un gran líder”, dijo Brown, quien ha estado cerca de Sawan desde 1999. “Él da poder pero también es decisivo y creo que será una gran combinación de ingredientes para llevar a Shell al siguiente nivel. Creo que es el hombre adecuado para el trabajo en este momento en particular”.
Después de Qatar, Sawan fue enviado a Nueva Orleans, donde dirigió el negocio de gas y petróleo en aguas profundas de Shell y se le atribuye la transformación del desempeño financiero de la división con un fuerte enfoque en la disciplina de capital.
Otros ex colegas también comentaron sobre lo que describieron como una disposición a tomar decisiones difíciles. “Es alguien que absorbe información, es callado y considerado, se forma su propio punto de vista y no tiene miedo de actuar”, dijo uno.
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Si bien Shell está generando ganancias récord (11.500 millones de dólares en el último trimestre), se avecinan decisiones desafiantes. En 2020, Shell fue la primera de las grandes empresas en comprometerse a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto para 2050, pero desde entonces ha tenido problemas para retener el talento en los negocios bajos en carbono que son fundamentales para su estrategia de transición.
Elisabeth Brinton, directora de la división de soluciones energéticas y energías renovables, dejó Shell en febrero después de tres años en la empresa. Los nombramientos senior de energía verde del banco de inversión Macquarie y el grupo solar Lightsource BP también llegaron y se fueron en los últimos dos años.
El año pasado, un tribunal de los Países Bajos ordenó a Shell que redujera sus emisiones con mayor rapidez y, aunque accedió a implementar la mayor parte del fallo del juez, apeló la decisión.
Sawan tiene menos experiencia en energía limpia que en otras partes de la empresa, ya que solo ha estado a cargo de la división de gas y energías renovables desde octubre. Pero antiguos colegas de esa parte del negocio dijeron que eso no debería ser un obstáculo para el éxito. “Tiene la capacidad intelectual para pensar y saber lo que debe suceder”, dijo uno.
Cuando Bernard Looney asumió como director ejecutivo de BP en 2020, su nombramiento fue seguido por una de las revisiones más ambiciosas de la estrategia corporativa en el sector, ya que el ejecutivo irlandés se comprometió a reducir la producción de petróleo en un 40 por ciento para 2030 y acelerar el desarrollo de 50 gigavatios de energía renovable.
Dado que Shell ya había lanzado su estrategia de transición, era muy poco probable que Sawan intentara algo cercano a ese nivel de cambio, dijeron los analistas.
“Creo que canta el mismo himnario que hemos estado escuchando de los niveles más altos de Shell durante varios años, que se centra en la descarbonización del cliente”, dijo Oswald Clint, analista de Bernstein que ha seguido a Shell desde 2004. .
Aún así, aunque fue difícil hacer que los «superpetroleros» como Shell cambiaran de dirección, Clint dijo que Sawan podría aportar nueva energía a la estrategia.
“Él es más joven, más enérgico, listo para funcionar, por lo que está colocando a alguien que realmente está preparado para el desafío de capitalizar lo que veo es una gran oportunidad” para que Shell lidere la transición energética, dijo.
Uno de los 10 principales accionistas activos enfatizó que los inversores no deberían «hacer demasiado» de la sucesión. “No va a haber muchos cambios internamente. Van Beurden preparó las cosas no para los próximos dos o tres años, sino para los próximos 10 o 15”.
Sin embargo, se requerirán algunos cambios, incluido el nombramiento de alguien para reemplazar a Sawan como director de soluciones integradas de gas, energías renovables y energía.
Un excolega dijo que Sawan había favorecido los equipos de liderazgo pequeños en funciones anteriores. La directora financiera, Sinead Gormam, y la directora de upstream, Zoe Yujnovich, quienes trabajaron estrechamente con él, probablemente serían fundamentales para los planes futuros del director ejecutivo entrante, agregó la persona.
Sawan dijo el jueves que esperaba canalizar el «espíritu pionero» de Shell para «aprovechar las oportunidades» que presenta la transición energética.
Van Beurden lo dejará con la potencia financiera para hacerlo. La ejecución será la parte difícil.
Información adicional de Adrienne Klasa