¿Por qué los pilotos se resisten a volar con un solo piloto en la cabina?
El oyente difícilmente puede ignorarlo. De vez en cuando suena en la radio un anuncio en el que la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas Holandesas (VNV) advierte sobre los riesgos que surgen si en la cabina no hay dos pilotos, como ocurre actualmente, sino solo uno. Más de treinta mil personas han firmado una petición en línea en el sitio web en las últimas dos semanas. quiero volar seguro pidiendo a la autoridad europea de aviación EASA que no comprometa la seguridad sustituyendo al copiloto por «tecnología no probada».
Controlar un avión de gran tamaño es un trabajo en equipo, afirma VNV. ¿Qué pasa si el piloto restante se enferma, lo que ocurre una media de doce veces al año en los Países Bajos? ¿Qué pasa si ese aviador está en el baño cuando las cosas van mal? ¿O lo despiertan bruscamente de su sueño? ¿Qué pasa si los pasajeros se vuelven locos? ¿Parece haber un secuestrador a bordo? «Sacar a un piloto de la cabina no soluciona un problema de seguridad, sino que lo crea», se defiende la asociación profesional a la que están afiliados casi todos los (cinco mil) pilotos comerciales holandeses.
¿Son los humanos tan indispensables en la cabina moderna?
La amplia automatización ha hecho que volar sea uno de los medios de transporte más seguros. «Durante los últimos cinco años, ha habido una media de 200 muertes al año en accidentes en todo el mundo», afirma Joris Melkert, profesor titular de ingeniería aeroespacial en la Universidad Técnica de Delft. Sólo en los Países Bajos mueren cada año 700 personas en accidentes de tráfico.
En las últimas décadas, la tripulación de un avión comercial no ha hecho más que reducirse. ‘Al principio había cinco personas en la cabina. De allí desaparecieron sucesivamente el radiooperador, el navegante y el ingeniero de vuelo. Y con cada persona que abandonaba la cabina, volar se volvía más seguro.’ Según Melkert, un piloto menos es el siguiente paso lógico. Según VNV, es precisamente la combinación de tecnología moderna y el factor humano lo que hace que el nivel de seguridad sea tan alto.
Un Boeing o Airbus moderno es una computadora voladora. Melkert: «Dependiendo de la duración del vuelo, los pilotos sólo vuelan el avión durante una media de 3 a 6 minutos». La mayor parte del vuelo se realiza con el piloto automático, especialmente la larga y aburrida travesía oceánica. «El despegue todavía lo realizan personas, pero en cuanto el avión alcanza una determinada altura, el ordenador se hace cargo de los controles. El aterrizaje suele realizarse casi de forma totalmente automática. Los pilotos holandeses todavía hacen muchas cosas manualmente.’
¿Son totalmente infundadas las preocupaciones de los pilotos?
A los defensores de un solo piloto en la cabina –o de volar enteramente por computadora– les gusta señalar las estadísticas que muestran que aproximadamente el 60 por ciento de los accidentes aéreos son causados por errores humanos, la mayor parte por la tripulación (55 por ciento), por el controladores de tráfico (5 por ciento) y técnicos de mantenimiento (3 por ciento). En el 13 por ciento vuelve a ocurrir, en el 17 por ciento la caída se debe a un defecto técnico.
Hay algo que decir al respecto, afirma Melkert. Es sensible al argumento del VNV de que la gente es más inventiva a la hora de encontrar soluciones cuando las cosas van mal. ‘Los accidentes de avión siempre se investigan meticulosamente. Pero no siempre se oye hablar de que un piloto ha salvado el día con una intervención decisiva. Eso no se mantiene actualizado.’
Un argumento importante de la asociación de pilotos, según el especialista en aviación, es que hasta ahora el principio básico era que cada miembro de la tripulación que desapareciera de la cabina tenía que hacer que volar fuera más seguro. «Ahora la EASA dice que volar debe seguir siendo seguro durante un tiempo.»
¿Por qué los pilotos están tomando medidas ahora?
Desde hace décadas se habla de una mayor automatización de los aviones comerciales. Hace cuatro años, Airbus realizó con éxito una serie de pruebas con un avión que despegó sin personas a los mandos. Aterrizar sin tripulación es posible desde hace algún tiempo, aunque el piloto todavía tiene que «ajustar» todos los sistemas para que el piloto automático haga su trabajo.
La EASA ordenó recientemente una investigación sobre las posibilidades de suprimir el copiloto. El Centro Aeroespacial Nacional (NLR) llevará a cabo ese estudio y espera publicar un informe este verano.
Los fabricantes de aviones y las aerolíneas quieren experimentar con un solo piloto al mando a partir de 2027. Los dos todavía vuelan, pero en las largas y aburridas distancias el capitán se duerme para descansar cuando el destino aparece a la vista. Hoy en día suele volar un tercer piloto en distancias largas y, a veces, incluso una segunda tripulación que vuela parte de la ruta. En el futuro, el papel del copiloto quizás podría ser desempeñado por un aviador que «copiloto» desde tierra. Esto podría ayudar a operar varios aviones y sólo tendría que intervenir si la persona en la cabina se enferma o se queda dormida.