Escuchar el primer mosquitero: para muchos observadores de aves es el comienzo de la primavera, porque los pájaros empiezan a cantar muy temprano en el año y porque su sonido (‘chiff-chaff-chiff-chaff’) es muy fácil de reconocer. Ciertamente para un ecologista acústico como Hans Slabbekoorn (1967), quien ha estado trabajando con sonidos de la naturaleza durante casi toda su carrera. Sin embargo, este año solo escuchó su primer mosquitero unas tres semanas después de que el primero llegara a los Países Bajos desde el sur. “Simplemente no estaba lo suficientemente afuera. Demasiado detrás de mi computadora”.
Slabbekoorn estaba ocupado. Con la preparación de su conferencia inaugural, en honor a su cátedra de ecología acústica y biodiversidad en la Universidad de Leiden. Mediante el establecimiento de una asociación con la Universidad Anton de Kom de Surinam. Y disponiendo el Migradrome, un túnel de siete metros de longitud en el que, tras su instalación, se pueden realizar todo tipo de experimentos acústicos con peces.
Porque aunque Slabbekoorn todavía tiene una debilidad por los pájaros, ya no es solo el ‘gran tit man’ que fue noticia hace veinte años con su descubrimiento de que los pájaros de la ciudad comienzan a cantar más alto para superar el ruido del tráfico. Su enfoque se ha desplazado cada vez más hacia los sonidos submarinos y la interdisciplinariedad, dice desde el espacio donde pronto se construirá el Migraddrome.
Nuestro deseo es crear un entorno más natural, un pequeño río
No hay mucho más que ver que una habitación blanca con un enchufe eléctrico.
“Cierto, pero en un año esperamos tener aquí un túnel de investigación transparente lleno de agua con diez altavoces, cinco cámaras y dos bombas que están especialmente colocadas detrás de una pared para que no hagan ruido. Un río de prueba en el que podemos investigar la influencia del sonido en los peces migratorios de agua dulce. Ahora también tenemos acuarios en el laboratorio contiguo, con espinosos, pero nuestro deseo es precisamente crear un entorno más natural, un pequeño río. El ruido submarino puede tener un impacto tan grande en la vida marina; por ejemplo, ya sabemos que el bacalao se vuelve menos activo durante la construcción de parques eólicos marinos y abandona el área antes de tiempo.
“A veces me surge la pregunta: ¿qué haces como hombre pájaro entre los peces? Pero la contaminación acústica está en todas partes. Por cierto, las aves acuáticas también sufren ese ruido submarino. Una vez frente a la costa de Irlanda estaba montando un RIB, un cruce entre un bote inflable y una lancha rápida, y en la distancia vi un cormorán emerger y huir”.
Todo era bastante técnico y no soy una persona beta en absoluto.
¿Cómo surgió su interés por la bioacústica?
“Para mi investigación de doctorado, investigué la comunicación acústica entre las tórtolas, lo que encontré extremadamente interesante, así que lo llevé más allá. Realmente tuve que dominar esos métodos de investigación con sonido, todo era bastante técnico y no soy una gran persona científica. De hecho, en la escuela secundaria, la biología fue la única materia en la que obtuve un 5. Y durante mis estudios a menudo tuve que rehacer las materias de física y química. Pero el amor por la naturaleza era tan profundo, lo había heredado de casa, que sabía por lo que quería luchar.
“Ahora lo sé: no tienes que ser muy bueno en todo, siempre y cuando puedas desempeñar tu papel. La ciencia es un verdadero trabajo en equipo. Es precisamente esta colaboración interdisciplinaria lo que me atrae. No me refiero solo a colaborar con compañeros de otras facultades, sino también con la industria offshore y la pesca, por ejemplo. Y en política, porque naturalmente desea que toda la investigación ecológica se implemente lo más directamente posible en los informes y directrices de los ministerios. De modo que no solo se dice después que ‘esto podría haber sido mejor’, sino que los ajustes se realizan en una etapa temprana sobre la base de conocimientos ecológicos”.
Caminamos desde el espacio del futuro Migraddrome hasta la oficina de Slabbekoorn. En el armario hay una garza fraternal falsa junto a un mirlo falso y una cigüeña falsa, la pared está decorada con dibujos infantiles. “Han estado colgando allí por un tiempo, mis hijos ahora tienen 20 y 18 años…”
En su conferencia inaugural enfatiza la importancia del trabajo de campo. Ha realizado trabajo de campo en Ecuador, Colombia y Camerún, entre otros, y sin embargo ahora pasa mucho tiempo en interiores como profesor.
“Sí, pero afortunadamente, además de los animales, las personas también son mi motivación. Ahora investigo menos, pero también disfruto mucho supervisando estudiantes de doctorado. Ahora estamos estableciendo un programa de varios años con la Universidad Anton de Kom en Paramaribo. Biología hace solo unos años que es un grado oficial allí y queremos hacer una investigación de campo conjunta en el campo de la bioacústica y el ADN ambiental, es decir, el ADN ambiental de barro, polvo, agua y excrementos, por ejemplo. Recolectar tanto los sonidos como el e-DNA es una forma no invasiva de muestrear un área, y ambos métodos se complementan entre sí: puede averiguar qué especies están presentes allí y qué están haciendo exactamente allí”.
Sopladores de hojas! Vivo en Amstelveen y esas cosas me frustran enormemente.
Hace una pausa por un momento. “Y, por lo tanto, será realmente un proyecto colaborativo, con respeto por el conocimiento de cada uno y la historia de cada uno. Extraño esa colaboración en muchos lugares, incluso en los Países Bajos. Ahora, por ejemplo, parece como si los agricultores y los amantes de la naturaleza fueran diametralmente opuestos, mientras que esas polarizaciones y contrastes son injustificados. Crecí en Zelanda, entre agricultores y pescadores, mi abuelo se dedicaba al cultivo de frutas. Me siento conectado con la naturaleza, la ciudad y el campo, pero extraño el diálogo”.
Como ecologista acústico, ¿cuál es tu sonido menos favorito?
Lleno de convicción: “¡Sopladores de hojas! Vivo en Amstelveen y esas cosas me frustran enormemente. No solo porque convierten regularmente un área residencial en una pista de motocross a través de su ruido, sino también porque eliminan la capa inferior de la cadena alimenticia, la capa de basura. La vida bentónica está desapareciendo, por lo que las aves también se mantienen alejadas, aunque una rica biodiversidad también es importante para nuestro propio bienestar. No me malinterpreten, no quiero corregir a los empleados del departamento de parques, ellos tienen mucho conocimiento práctico y también aman la naturaleza. Pero me encantaría trabajar con ellos para que podamos lograr una gestión más ecológica”.