El grupo de telecomunicaciones Vodafone está en conversaciones para combinar sus operaciones en el Reino Unido con su rival nacional Three UK, el operador móvil propiedad del conglomerado de infraestructura de Hong Kong CK Hutchison, dijeron personas con conocimiento directo del asunto.
El acuerdo, si se materializa, anunciaría el último intento de consolidar el mercado móvil británico mientras Vodafone se enfrenta a la presión del inversor activista más grande de Europa, Cevian Capital, para simplificar su negocio, buscar acuerdos en los mercados nacionales y mejorar los rendimientos.
Una combinación de Vodafone UK y Three UK reuniría al tercer y cuarto operador de red móvil más grande de Gran Bretaña, aunque cualquier acuerdo para reducir el número de marcas líderes de cuatro a tres provocaría el escrutinio de las autoridades de competencia.
Los ejecutivos de la industria tienen la esperanza de que la mayor conciencia de los reguladores sobre la necesidad de invertir en infraestructura de red los haya hecho más receptivos a las fusiones que en 2016, cuando la Comisión Europea bloqueó una fusión propuesta entre O2 y Three.
Los grupos de telecomunicaciones europeos han tenido problemas durante la última década, con una fuerte competencia y una regulación favorable al consumidor que pesa sobre las ganancias. Aunque el precio de las acciones de Vodafone ha subido un 3 por ciento desde principios de año, la empresa ha perdido un 44 por ciento de su valor en los últimos cinco años.
Mientras tanto, Three ha luchado por ganar escala en los últimos años, a pesar de las ambiciones de duplicar su tamaño. Aunque la empresa ha disfrutado de un aumento en los nuevos clientes netos desde mediados de 2020, no ha logrado traducir esas ganancias en un crecimiento significativo de los ingresos. La semana pasada, la empresa reportado ingresos trimestrales planos de 582 millones de libras esterlinas.
Durante el año pasado, el presidente ejecutivo de Vodafone, Nick Read, expresó su deseo de buscar acuerdos en países que cree que sufren un exceso de competencia en el mercado, incluidos España, Italia y el Reino Unido.
No se pudo conocer la estructura exacta que se está discutiendo entre Vodafone y CK Hutchison, aunque Read ha dicho en muchas ocasiones que está enfocado en buscar combinaciones más que compras directas, dadas sus ambiciones de reducir la deuda del grupo.
A principios de este año, los analistas de Enders Analysis señalaron que la «falta de capacidad de financiación» de Vodafone sugirió que en el Reino Unido podría buscar «formar una empresa conjunta con el potencial de contribuir con deuda adicional o recibir pagos de compensación en efectivo para ayudar con la reducción del apalancamiento».
Los analistas habían especulado anteriormente que Vodafone podría intentar comprar Three, pero señalaron que tendría que cumplir con las fuertes expectativas de precios de CK Hutchison para tener el privilegio de consolidar el mercado.
Las discusiones entre las dos compañías también tuvieron lugar el año pasado, informó previamente el Financial Times, aunque no condujeron a un acuerdo.
CK Hutchison no respondió a una solicitud de comentarios. Vodafone se negó a comentar.