Como muchos alemanes, Otmar Issing está alarmado por el aumento de la inflación a máximos de 40 años en su país y preocupado por la respuesta «equivocada» del Banco Central Europeo. Pero, como uno de los padres fundadores del euro, las quejas de Issing tienen más peso que la mayoría de sus compatriotas.
El primer economista jefe del BCE cuando se creó en 1998 dijo que el banco central estaba sufriendo un «diagnóstico erróneo» de los factores detrás del aumento de los precios, habiendo «vivido en una fantasía» que minimizaba el peligro de que la inflación se descontrolara.
“El BCE ha contribuido enormemente a esta trampa en la que ahora está atrapado porque nos dirigimos hacia el riesgo de un entorno estanflacionario”, dijo el hombre de 86 años, a quien se le atribuye haber moldeado el uso de las medidas de suministro de dinero por parte del banco central para decidir la política de tipos de interés.
Su crítica de que el BCE está tardando demasiado en subir los tipos de interés pone de relieve el polémico debate en Alemania y gran parte de los 19 países de la zona del euro sobre la rapidez con la que debería revertir ocho años de política monetaria ultralaxa, incluidos tipos negativos y 4,9 billones de euros. de compras de bonos.
Después de luchar para elevar la inflación a su objetivo del 2 por ciento durante la última década, el BCE ahora enfrenta el problema opuesto. Los precios al consumidor se han disparado al alza a medida que la economía europea se recupera de la profunda recesión causada por la pandemia. En marzo, la inflación de la eurozona alcanzó un nuevo récord del 7,5 por ciento.
“La inflación era un dragón dormido; este dragón ahora se ha despertado”, dijo Issing, hablando con el Financial Times en su casa en Würzburg.
El consejo de gobierno del BCE se reúne esta semana en Fráncfort para discutir si acelerar un plan para retirar gradualmente su estímulo poniendo fin a la compra neta de bonos en el tercer trimestre. Algunos de sus formuladores de políticas argumentaron en su reunión del mes pasado un final más temprano de sus compras de bonos para preparar el terreno para subir las tasas de interés este verano.
Muchos bancos centrales, incluidos la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco de Inglaterra, ya dejaron de comprar bonos y comenzaron a subir las tasas de interés.
“Es obvio que el BCE tarda en reaccionar, mientras que la Fed podría estar aún más rezagada”, dijo Issing, quien ha sido presidente del Centro de Estudios Financieros de la Universidad Goethe en Frankfurt desde que dejó el BCE en 2006.
Sus antiguos colegas en el BCE predicen que muchos de los factores que impulsan al alza el precio de la energía, los alimentos y otras materias primas se desvanecerán rápidamente a partir de finales de este año, lo que ayudará a que la inflación vuelva a caer por debajo del 2% para 2024.
Pero Issing dijo que esto ignoraba el riesgo de que la pandemia y la invasión rusa de Ucrania mantengan la inflación más alta al revertir 30 años de globalización a medida que aumentan las tensiones comerciales, las empresas hacen que las cadenas de suministro sean más resistentes y Europa acelera su abandono de los combustibles fósiles.
“El BCE se basó en su modelo de pronóstico y este modelo no puede dar las señales correctas porque se basa en la experiencia pasada y cíclica, y la pandemia no provocó una recesión cíclica”, dijo Issing.
“Se necesita un enfoque mucho más amplio para explicar la inflación en una época de cambios estructurales. Si tiene un diagnóstico erróneo, por supuesto, tiene una política equivocada”.
Otras figuras financieras alemanas han intensificado sus críticas al BCE. Christian Sewing, presidente ejecutivo de Deutsche Bank, el mayor prestamista de Alemania, dijo la semana pasada que la inflación galopante era «veneno para la estabilidad de nuestra economía y sociedad» y que era «urgente» que el BCE actuara.
Axel Weber, presidente saliente de UBS y exjefe del banco central de Alemania, dijo al periódico financiero Handelsblatt que era «incomprensible» que el BCE tardara tanto en cambiar su política. Bild Zeitung, el periódico sensacionalista de mayor venta en el país, comenzó a referirse a la presidenta del BCE, Christine Lagarde, como «Madame Inflation».
Los alemanes tienen un miedo profundamente arraigado a la inflación, que según Issing “se remonta a la hiperinflación de la década de 1920 y la reforma monetaria de la década de 1940. . . Está casi arraigado en los genes del público”. Pero dijo que las preocupaciones eran «no solo que los alemanes fueran patológicos acerca de la inflación, se puede observar esto en todos los países».
Varios formuladores de políticas del BCE, incluido el economista jefe Philip Lane, han dicho que pueden hacer poco para abordar los factores externos que impulsan al alza los precios de la energía, mientras que temen que aumentar las tasas de interés demasiado pronto podría precipitar una recesión severa, especialmente si la guerra en Ucrania interrumpe el flujo de petróleo y gas de Rusia a Europa.
Tanto Lagarde como Lane han dicho que el BCE podría incluso introducir un «nuevo instrumento» para apoyar a los países que enfrentan un fuerte aumento en los costos de endeudamiento a medida que aumentan las tasas. Su personal ya está trabajando en una «herramienta de crisis» de este tipo para realizar compras específicas de bonos soberanos o corporativos si es necesario.
Issing estuvo de acuerdo en que ahora «no era el momento de subir las tasas de interés a niveles elevados». Pero dijo que el BCE ya había mantenido su estímulo durante demasiado tiempo, lo que era «muy difícil de defender» dado el repunte del crecimiento y la inflación, mientras que el desempleo ha caído a un mínimo histórico.
“El BCE vivía en la fantasía de continuar con esta política sin consecuencias negativas”, dijo. “Estarían en una situación mejor, o al menos menos mala, si hubieran comenzado a normalizar la política antes; la guerra no debería distraer la atención de este hecho”.
La perspectiva de una situación «estanflacionaria» de aumento de la inflación y desaceleración del crecimiento es «la peor combinación» para un banco central, dijo Issing, quien comparó las respuestas de las autoridades monetarias a los dos shocks petroleros de la década de 1970.
“El Bundesbank trató de controlar la inflación y la consecuencia fue una inflación moderada y una recesión leve”, dijo Issing, quien se incorporó al banco central alemán en 1990. Pero “la Fed esperó demasiado” y EE. UU. tuvo “una inflación de dos dígitos y una profunda, profunda recesión”.