Formó parte de uno de los cuartetos más icónicos de los años 90, pero pocos reconocerían a Nikky Smedley hasta que pronuncia el famoso eslogan «Eh-oh».
La bailarina de 56 años interpretó a Laa Laa en los Teletubbies, el exitoso programa infantil de la BBC, que tuvo 365 episodios desde marzo de 1997 hasta febrero de 2001.
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“Estoy muy orgullosa de haber sido una Teletubby”, dice Nikky, hablando exclusivamente con Fabulous para Telly Timewarp, nuestra nueva serie en la que conversamos con antiguos íconos de la pantalla pequeña.
«Hoy, 22 años después de que terminó, nunca olvidaré el sabor horrible de las ‘flanes regordetas’, sudar una tormenta con el traje amarillo de cinco piedras y los conejitos cachondos que plagaron el set».
Nikky, de Stratford on Avon, Warwickshire, dijo: “Laa Laa hizo mi carrera y me abrió las puertas para comprar una casa y viajar por el mundo. Entretener a millones de niños en todo el mundo fue un privilegio”.
Laa Laa, famosa por su traje amarillo brillante y su antena rizada, junto con su Tinky Winky, Dipsy y Po, fueron una creación de Anne Wood, fundadora de la productora Ragdoll, y el escritor Andrew Davenport.
Los niños en edad preescolar adoraron instantáneamente a los personajes gracias a sus gestos de niños pequeños y su discurso galimatías.
Pero los adultos también los amaban, incluso Nicky fue reconocido en la calle.
“La gente generalmente reconocía mi voz, no mi cara”, dijo. “Nunca pude negarme a hacer la voz de Laa Laa porque era muy querida.
“Fue hermoso llevar alegría a tanta gente
“De vez en cuando compraba salchichas en una tienda y me pedían que hiciera la voz de Laa Laa. Eso fue una locura.
“Lo que más le gusta a Laa-Laa es una pelota naranja gigante y le encanta bailar”, dice Nikky. “Su eslogan es ‘queso bibbly’. Fue adorable al instante”.
Los Teletubbies se convirtieron en íconos globales y la serie se ha visto en 120 países, cubriendo tres mil millones de espectadores al año. Un sencillo basado en su tema principal vendió más de dos millones de copias y alcanzó el puesto número uno en diciembre de 1997.
Nikky era una bailarina en apuros, que vivía de beneficios intermitentes durante casi 10 años, cuando vio un anuncio en septiembre de 1995 «buscando personajes inusuales para un nuevo espectáculo infantil».
“Estaba casi sin un centavo”, dijo. “Vivía en un barrio peligroso y me habían golpeado”, dice. “Trabajaba como actor y bailarín, pero hubo momentos en los que recibí beneficios y no podía pagar el alquiler.
“En ese momento, mis clases de baile obligatorias que tenía que hacer todos los días costaban £ 3 y eso era todo lo que podía pagar.
“Era una elección diaria entre la clase de baile y comer dinero.
“Vivía en un piso de protección oficial.
“Los trabajos variaban semanalmente. Dirigí un club de cabaret por un tiempo.
“Yo era modelo de cabello. Fue un trabajo de altibajos y un ajetreo constante, como saben la mayoría de los actores que trabajan.
“El anuncio de casting para la serie infantil pedía ‘artistas con vigor para un nuevo programa infantil’. Querían algo loco y diferente y ese era yo”.
Para la audición, se vistió como una mesa e hizo un sketch sobre su amor por una silla. Fue un éxito y superó a miles de aspirantes al codiciado papel.
Convertirse en Laa Laa fue un papel agotador. El elenco grabó hasta 12 horas al día, cinco días a la semana y luego realizó conciertos, apariciones en vivo y ensayos los fines de semana.
“El disfraz era demasiado grande para nuestros camerinos de Portacabin”, dijo.
“Cada uno tenía un Portacabin y los disfraces tenían dos portacabins, eran tan grandes
“Tuve que pararme afuera sobre una lona para vestirme con el atuendo de Laa Laa
“Si estaba lloviendo, nos vestíamos en el set cerca de las camas de los Teletubby ayudados por nuestra propia vestimenta personal”.
“Ser un Teletubby requiere una fuerza y resistencia increíbles. “En la vida real, los disfraces son gigantescos. Laa-Laa’s mide 7 pies de alto y pesa alrededor de cuatro piedras. No puedes atravesar una puerta en él. Aprender a usar el disfraz mientras actuaba fue un trabajo en sí mismo”.
Ella dijo: “Laa Laa me dio músculos súper fuertes en el cuello y los hombros. No necesitaba ir al gimnasio: interpretarla me hizo estar en mejor forma que nunca”.
Nikky tuvo que mentalizarse para ponerse el traje y coreaba, «espíritu de amarillo, espíritu de amarillo, mantenme tranquilo» antes de ponérselo. Ella dice que los trajes estaban tan calientes que les dieron bebidas de rehidratación.
“Ser un Teletubby fue muy difícil”, dijo. “Sudaría a través de múltiples camisetas, pantalones cortos y calzas. Cuando me quité el disfraz, el olor era horrible.
“El tocador se quejaría si sudamos un curry. Las comidas picantes estaban prohibidas, el pong era demasiado. Tuve que programar cuidadosamente los descansos para ir al baño y si te tirabas un pedo en tu traje, solo tenías la culpa”.
Nikky dice que el elenco pasaría «hasta dos horas» en los trajes a la vez, pero este límite ahora se ha reducido a 20 minutos debido a la salud y la seguridad.
Los Teletubbies eran famosos por su amor por las natillas Tubby, pero Nikky dice que sabía «repugnante» en la vida real. “Realmente no querrías comerlo”, dice ella. “No es flan en la vida real. Está hecho de puré de patata líquido y en polvo teñido de rosa, y apestaba”.
El programa se filmó en un exuberante escenario verde en Wimpstone, Warwickshire, de marzo a octubre de cada año.
Nikky dijo: “Los Teletubbies tenían conejos que corrían por el set al aire libre. Los cinco conejos domesticados que se usaron en el inicio estaban constantemente ‘en eso’. No puedes filmar un programa de televisión para niños con conejos maleducados. Tendríamos que cortar la filmación y empezar de nuevo.
“Los conejos tenían su propio cuidador. Todas eran mujeres y llevaban el nombre de las Spice Girls. Todo fue el comienzo de la acción para esos conejos subidos de tono”.
Los fanáticos se volvieron locos por el espectáculo: los fanáticos adultos enviaron cartas conmovedoras a Nikky y los niños enviaron dibujos y artículos artesanales que habían hecho.
Nikki también recibió varias cartas extrañas de un fanático obsesionado.
“Estaban dirigidos a Laa Laa y la etiquetaron como ‘Teletubby descarada’. Fue extraño y preocupante, pero como Teletubbies estábamos protegidos y atendidos por la tripulación.
Nikky dice que el atractivo de los Teletubbies fue tan grande que una vez incluso la reconocieron mientras estaba en la cola de pasaportes en Omán. “Los agentes de seguridad me preguntaron cuál era mi ocupación”, dice.
“Cuando les expliqué que era actriz e interpreté a Laa Laa, sus rostros se iluminaron. Me pidieron mi autógrafo y si les enviaría una grabación de voz a sus hijos. Fue surrealista y totalmente loco”.
La mercancía de los Teletubbies, que incluía juegos de computadora, peluches y carteles, recaudó miles de millones.
Nikky, que está casada pero no tiene hijos, dijo que ganó un «salario decente» que le permitió comprar una casa de dos habitaciones en Warwickshire, donde todavía vive.
Ahora está detrás de la cámara y ha trabajado en programas como Boobah e In The Night Garden. También es coreógrafa del canal de animación de YouTube, Cocomelon,
Teletubbies se reinició en 2014 y Nikky ayudó a entrenar a la próxima generación de actores.
Desde entonces, ha escrito una memoria llamada Over the Hills and Far Away: My Life as a Teletubby, que se lanzó en agosto de 2022.
Nikky también actuará en el Fringe de Edimburgo de este año con su espectáculo de una mujer Confessions of a Teletubby en agosto.
“Tengo que agradecer a Laa Laa por mi increíble carrera. No lo haría de otra manera follando conejitos y todo”, dice ella.
Pero desafortunadamente no se hizo amiga de ninguna celebridad de los 2000, dijo. “Ser un Teletubby en realidad puso un freno a mi celebridad codeándose.
“Los Teletubbies estaban cuidadosamente protegidos y no se les permitía portarse mal, ya que eran personajes infantiles. Siempre tuvimos cuidadores con nosotros, pero sabíamos que teníamos muchas celebridades como Taylor Swift”.
Sin embargo, era compañera de los otros Teletubbies, incluido Simon Barnes, quien interpretó al muy querido Teletubby morado Tinky Winky en el popular programa de televisión infantil de 1998 a 2001, pero murió en Liverpool en 2018 a los 53 años.
“Todos nos llevamos como Teletubbies”, dijo. “Nos encantó el hecho de que estuviéramos tan relajados el uno con el otro. Nos unimos desde el principio. Fue Tubby-brillante”.
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