Virgin Orbit de Sir Richard Branson colapsó 15 meses después de que la compañía de lanzamiento de cohetes se hiciera pública con una valoración de $ 3.7 mil millones.
El grupo, que debutó en Nasdaq en diciembre de 2021 después de fusionarse con la llamada compañía de cheques en blanco, solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 en el estado estadounidense de Delaware el martes por la mañana.
Semanas de conversaciones de crisis con inversionistas potenciales no lograron asegurar nuevos fondos para Virgin Orbit, que ha estado quemando cerca de $ 50 millones por trimestre en su carrera por capturar una parte del mercado de lanzamiento en rápido crecimiento.
La semana pasada, alrededor del 85 por ciento del personal del grupo fue despedido cuando el director ejecutivo, Dan Hart, admitió que la empresa había “cesado sus operaciones en el futuro previsible”.
Las acciones de Virgin Orbit han caído desde principios de año, de 1,79 dólares para cerrar a 0,19 dólares en Nueva York el lunes, valorando a la empresa en solo 65 millones de dólares.
Ahora, el proceso de búsqueda de un comprador para su sistema de lanzamiento de satélites horizontales, basado en un avión superjumbo 747 convertido, continuará bajo la protección de la corte. Si no se encuentra ninguno, el negocio se cerrará.
Virgin Orbit dijo en un comunicado que recibiría $ 31,6 millones en financiamiento de deudor en posesión de Virgin Investments de Branson para proporcionarle la liquidez necesaria para continuar operando mientras intentaba vender la compañía.
“El proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor”, dijo Hart.
“Creemos que la tecnología de lanzamiento de vanguardia que ha creado este equipo tendrá un gran atractivo para los compradores”.
La presentación se produce después de un esfuerzo de cinco años para aprovechar el mercado de lanzamiento espacial. Orbit se escindió en 2017 del negocio de turismo espacial de Branson, Virgin Galactic, y atrajo a otros inversores, incluidos Boeing y el fondo de riqueza soberana emiratí Mubadala.
Los inversores se habían sentido atraídos por las predicciones de una oportunidad multimillonaria en el lanzamiento espacial. Euroconsult, los analistas de datos espaciales, esperan que se lancen unos 1.700 satélites cada año hasta 2030, con un crecimiento particularmente fuerte en los satélites más pequeños que vuelan en órbita terrestre baja. Esta región del espacio es cada vez más clave para las comunicaciones, la observación de la tierra y la seguridad.
Elon Musk ha revolucionado el acceso al espacio con el cohete Falcon reutilizable de SpaceX, que ofrece a los operadores de satélites acceso al espacio a precio reducido, a menudo a través de viajes compartidos con naves espaciales que se envían a la órbita de su propia constelación Starlink.
Virgin Orbit esperaba diferenciarse ofreciendo servicios de lanzamiento altamente flexibles y dedicados desde cualquier parte del mundo con una pista adecuada. El sistema de lanzamiento aéreo usó un superjumbo 747 convertido, adquirido de Virgin Atlantic, para llevar su cohete LauncherOne a una altitud de 35,000 pies sobre la tierra. Allí se lanza el cohete para llevar satélites al espacio. Los clientes potenciales incluían el gobierno y el ejército, así como clientes comerciales. El año pasado, la compañía declaró una acumulación de contratos por valor de $ 143,1 millones,
Sin embargo, Virgin luchó por aumentar el ritmo de los lanzamientos lo suficientemente rápido como para generar ingresos sostenibles, dijeron los analistas.
La compañía había tenido problemas de liquidez durante un año, habiendo recaudado aproximadamente la mitad de lo que había planeado en su salida a bolsa a través de un vehículo de adquisición de propósito especial en 2021.
El fracaso de un lanzamiento planificado desde el Reino Unido en enero exacerbó la escasez de efectivo. Obligó a retrasar los lanzamientos planificados en otros lugares mientras se llevaba a cabo una investigación. Un filtro defectuoso de $ 100 finalmente se identificó como la causa. Pero apenas unas semanas antes de que las autoridades estadounidenses certificaran que el cohete de Orbit volaría de nuevo, Virgin anunció que suspendería las operaciones durante una semana para conservar efectivo.
El colapso se produce después de que el grupo voló seis misiones, cuatro de las cuales colocaron satélites en órbita con éxito. Branson ha invertido más de mil millones de dólares en capital y deuda en la empresa, incluidos 60 millones de dólares desde noviembre.
En una presentación regulatoria el lunes por la noche, explicando la presentación tardía de su informe anual de 2022, Virgin Orbit dijo que no había generado suficiente efectivo para financiar sus operaciones y que es posible que no pueda recaudar suficiente capital para hacerlo. Dijo que esperaba reportar aproximadamente $ 33,1 millones en ingresos y una pérdida neta de alrededor de $ 191 millones.