Si el clima y la tecnología cooperan, esta noche se lanzará un cohete en órbita desde Europa occidental por primera vez. Un Boeing convertido de la compañía Virgin Orbit despega de Cornwall, Reino Unido, con el cohete lanzador One de 21 metros debajo. Una vez que llegó a un punto sobre el Océano Atlántico al sureste de Irlanda, entre las 11:16 p. m. y la 1:16 a. m., el avión lanza el cohete, que se enciende después de 5 segundos y despega en dirección sur, para poner nueve satélites en órbita.
El periódico británico El guardián informa que miles de británicos acuden en masa al lanzamiento histórico, y las entradas (gratuitas) para una plataforma de observación se agotaron en dos horas, aunque es posible que solo puedan ver el despegue del avión.
Es posible que el encendido del cohete en sí se pueda ver desde Irlanda o Cornwall, el experto en órbita de cohetes y satélites Marco Langbroek de TU Delft escribe en Twitter: “Pero más lejos, incluidos los Países Bajos a más de 1000 km del lanzamiento, es la única pregunta es si es visible”. Bueno, el lanzamiento se puede seguir a través de una transmisión en vivo.
“Es un lanzamiento histórico, en el sentido de que nunca antes se habían puesto en órbita satélites desde Europa occidental”, dice el experto espacial Erik Laan, que asesora a empresas espaciales con su EyeOnOrbit. Ese ‘Occidente’ en esa calificación es necesario, porque las bases de lanzamiento rusas Plesetsk y Kapustin Yar en la Rusia europea llevan décadas lanzando misiles.
También se lanzan cohetes más pequeños para la investigación atmosférica en la base de lanzamiento Esrange cerca de Kiruna en el norte de Suecia, por ejemplo, pero no terminan en órbita alrededor de la Tierra. Tal órbita ‘orbital’ requiere mucha más velocidad (hasta 25 mil kilómetros por hora), más combustible y una tecnología de cohetes más poderosa.
Virgin Orbit, fundada por el multimillonario Richard Branson, utiliza el inusual “lanzamiento horizontal” para esto, desde debajo del Boeing 747-400 modificado con el nombre de “Cosmic Girl”. Después de un lanzamiento de prueba fallido en los EE. UU. en 2020, tuvo éxito por primera vez en enero de 2021. El primer lanzamiento comercial en junio de ese año puso en órbita el satélite militar holandés-noruego BRIK-II (seguido la semana pasada por los nanosatélites Birkeland y Huygens).
La misión en sí se llama ‘Start me up’, después de un éxito de The Rolling Stones, un gran guiño al pasado de Branson como ejecutivo discográfico. El lanzamiento horizontal no es nuevo: ya en 1990, la American Orbital Science Corporation lanzó el cohete Pegasus de 17 metros de largo desde debajo de un bombardero B-52.
Nanosatélites
Con costos de lanzamiento de alrededor de USD 12 millones, Virgin Orbit apunta enfáticamente al creciente mercado de cubesats o nanosatélites, pequeños satélites con dimensiones de decenas de centímetros que se han vuelto cada vez más poderosos a través de la miniaturización. La carga útil consta de dos cubesats del Ministerio de Defensa británico, el primer satélite de observación de la Tierra de Omán, un satélite de investigación de la ionosfera, tres satélites de prueba británicos y el satélite de observación de la Tierra polaco Stork-6.
La primera etapa del cohete de LauncherOne se eleva a 100 kilómetros, solo para retroceder, la segunda etapa los lleva a 500 kilómetros. El uso de un avión como “etapa cero” elimina la necesidad de una plataforma de lanzamiento especial y la infraestructura asociada. “Cualquier aeropuerto con una pista adecuada puede convertirse en un puerto espacial”, dice Erik Laan, “aunque se necesitan instalaciones para llenar el cohete con queroseno y oxígeno líquido”.
También es fácil con un avión volar a un lugar sobre el mar donde se puede alcanzar la órbita satelital deseada: desde las órbitas comúnmente utilizadas aproximadamente en dirección este hasta las órbitas ‘polares’ sobre las regiones polares, desde las cuales el satélite puede obtener imágenes. toda la tierra. Debido a que la primera etapa del cohete vuelve a caer a la Tierra después de cientos de kilómetros, los lanzamientos de cohetes no pueden tener lugar sobre áreas densamente pobladas y, por lo general, se lanzan hacia el mar. En este caso, la avutarda retrocede frente a las costas de Portugal.
El lanzamiento también debe ser económico. El antiguo aeródromo de la Royal Air Force en la costa norte de Cornwall, desde 2008 un pequeño aeropuerto civil con vuelos principalmente domésticos, puede llamarse oficialmente Spaceport Cornwall desde el 30 de septiembre.
Más puertos espaciales
Gran Bretaña tiene una gran industria aeroespacial, con una facturación anual estimada de 16.500 millones de libras esterlinas, y se están preparando más puertos espaciales. Por ejemplo, está el Centro Espacial Shetland, una base espacial con plataformas de lanzamiento para cohetes ‘verticales’ convencionales en la isla de Unst, la más septentrional de las Islas Shetland. Existen planes similares en Scolpaig, en la isla de Uist en las Hébridas Exteriores, en Sutherland en el norte de Escocia continental y en el aeropuerto de Prestwick cerca de Glasgow.
Fuera del Reino Unido, Andøya Space tiene planes para lanzamientos orbitales en Andøya, Noruega, un sitio de lanzamiento sobre Lofoten. Polonia también está buscando un lugar para su propio centro de lanzamiento, y el sitio de lanzamiento sueco Esrange cerca de Kiruna espera convertirse en un centro para lanzamientos suborbitales con turistas espaciales.
“Están haciendo un gran trabajo, también desde un punto de vista técnico de relaciones públicas”, dice el experto espacial Erik Laan sobre Virgin Orbit. “Aún así, me pregunto si pueden convertirlo en una empresa exitosa a largo plazo. si, hay uno enorme árbol en satélites, pero también hay bastantes cohetes competidores”.