Virgin Orbit de Richard Branson está en conversaciones con dos inversionistas financieros sobre una posible compra o recaudación de fondos después de que el multimillonario británico se negara a inyectar más dinero en la compañía de lanzamiento de cohetes que fundó en 2017.
El presidente ejecutivo, Dan Hart, está compitiendo para asegurar fondos de emergencia para mantener a flote a la compañía hasta que pueda probar su sistema de lanzamiento luego de la misión fallida del Reino Unido en enero.
Virgin Orbit, propiedad en un 75 por ciento de Virgin Group de Branson, anunció el miércoles por la noche una «pausa operativa» durante una semana. Sus 700 empleados han sido puestos en licencia no remunerada.
“Virgin Orbit está iniciando una pausa operativa en toda la empresa, a partir del 16 de marzo de 2023, y prevé proporcionar una actualización sobre las operaciones futuras en las próximas semanas”, dijo la empresa en un comunicado.
Las acciones de Virgin Orbit cayeron un 33 por ciento a primera hora de la tarde del jueves en las operaciones de Nueva York.
Personas cercanas a la compañía dijeron que la crisis de efectivo se produce pocas semanas antes de que Virgin Orbit esperara la autorización de las autoridades de seguridad de EE. UU. para lanzar una nueva misión desde el desierto de Mojave.
Sin embargo, la compañía se ha quedado sin efectivo y sin una nueva inyección pronto no podrá volar esa misión.
Personas cercanas a Virgin Orbit dijeron que todas las opciones estaban sobre la mesa en conversaciones con inversores financieros, incluida la venta de todo el negocio, una participación o incluso solo la tecnología de lanzamiento horizontal.
Virgin Orbit es la primera compañía del mundo en operar un sistema de este tipo, utilizando un jumbo jet 747 convertido para llevar un cohete a 35,000 pies de altitud, donde se libera para poner los satélites en órbita. Ha volado cuatro misiones exitosas y ha puesto en órbita 33 satélites.
No está claro si Branson pretende mantener una participación en el negocio. Desde que se fundó la empresa, ha invertido mil millones de dólares en Virgin Orbit, con 60 millones inyectados desde noviembre.
Escindida de la empresa de turismo espacial de Branson, Virgin Galactic, Virgin Orbit salió a bolsa en Nasdaq a través de una empresa de adquisición de propósito especial en 2021 con una valoración de 3700 millones de dólares. Es probable que cualquier precio de venta sea una fracción de esa valoración, dijo una persona.
El grupo ha estado corto de fondos desde la primavera del año pasado, según la persona que conoce bien la empresa. Cuando llegó al mercado a través de un Spac, recaudó 220 millones de dólares frente a las expectativas de 300-400 millones de dólares. Luego, el lanzamiento fallido en el Reino Unido retrasó los planes para globalizar el sistema de lanzamiento móvil, lo que afectó aún más las finanzas de la empresa.
“Estaba costando $ 50 millones en efectivo por trimestre para funcionar como está hoy”, dijo la persona. “Comenzaron a la defensiva porque no recaudaron suficiente efectivo. Luego ha sido una serie de percances y retrasos que los impactaron”.
La crisis significa que es muy poco probable que Virgin Orbit regrese este año para otro intento de lanzamiento desde el puerto espacial de Cornualles en el Reino Unido. Sin embargo, Gran Bretaña tiene otros puertos espaciales en Escocia compitiendo por reclamar el premio de ser el primero en albergar un lanzamiento desde suelo británico.
George Freeman, ministro de ciencia, dijo que el gobierno aún estaba comprometido con el lanzamiento de satélites desde el Reino Unido.
“El mercado global para el lanzamiento de pequeños satélites comerciales en órbita terrestre baja crecerá enormemente en la próxima década”, dijo. «La posición del Reino Unido como una isla en las latitudes superiores nos convierte en un lugar obvio para poner satélites en órbita terrestre baja».
“El lanzamiento es un mercado comercial: nuestro enfoque es establecer el marco regulatorio y apoyar la infraestructura y la concesión de licencias de los puertos espaciales de las Shetland y Sutherland, donde se planean cuatro lanzamientos para 2024”, agregó.