Vinicultura en la era del Covid: algunas lecciones de la pandemia

Como estoy a punto de ausentarme durante un mes, parece un buen momento para reflexionar sobre lo que los viticultores han aprendido al vivir la pandemia de Covid-19 y cómo el mundo del vino está cambiando como resultado.

El cambio más obvio ha sido en la forma en que compramos vino, con una proporción mucho mayor de nosotros ordenándolo en línea. Esto puede haber resultado, brevemente, en una escasez de envases de cartón, pero sin duda ha beneficiado a las empresas vinícolas más hábiles digitalmente.

Master of Wine Fiona Morrison es mejor conocida por la finca Le Pin de Pomerol, propiedad de la familia de su esposo, los Thienpont, pero pasa gran parte de su tiempo dirigiendo su comerciante de vinos belga, Thienpont Wine. Ella informa que, aunque Thienpont ha tenido una operación en línea desde 2017, sus ventas de comercio electrónico se duplicaron durante el cierre y siguen aumentando. Al otro lado del Canal y en un rincón muy diferente del mundo del vino, el productor de vino inglés de larga data Ridgeview vendió casi tres veces más vino en línea en 2020 que en su año récord anterior, 2019. Y las ventas del año pasado crecieron un 81 por ciento a pesar de la pandemia. Las restricciones relacionadas con el Reino Unido se habían aflojado considerablemente.

Esto se refleja en todo el negocio mundial del vino. Parecería que todos estamos muy contentos de que nos entreguen nuestro vino, sustituyendo una conversación con un comerciante por un argumento de venta escrito en un sitio web. Gaia Gaja, de la familia más famosa de Barbaresco, señala que Internet no discrimina por el tamaño de la producción, por lo que este aumento de las ventas en línea les ha dado a los pequeños y medianos productores de vino una mayor atención. Un sitio web bien diseñado puede hacer que incluso el atuendo más pequeño parezca importante. El panorama minorista de EE. UU. en particular se ha vuelto menos dominado por un puñado de grandes distribuidores ahora que los productores de vino pueden comunicarse directamente con los consumidores.

El vino es un producto complejo. Uno pensaría que sería difícil sustituir la experiencia de probarlo antes de comprarlo. Pero el mundo digital se ha apoderado de un grado sorprendente, con computadoras portátiles y cámaras que sustituyen cada vez más a la sensación física. Como me dice Janet Trefethen de Trefethen Family Vineyards en Napa Valley: “Estamos armando más videos para acercar a la familia, nuestros vinos y el viñedo al consumidor”.

La mayoría de las reuniones funcionan bien a través de Zoom, e incluso las catas de vino virtuales fueron un éxito.

Y, por supuesto, están las catas de Zoom (y Microsoft Teams, Google Meet…). Durante un tiempo, parecían dispuestos a transformar la industria del vino. Ahora, parece que se están desvaneciendo. No estoy triste por esto. Las botellas, la atmósfera y el humor son mucho más difíciles de compartir en línea, y las diferencias de tiempo son particularmente evidentes al probar el vino. Un australiano que presenta un vino después de la cena se encuentra en un estado de ánimo desconcertantemente diferente al de un catador profesional sobrio y frío como una piedra temprano en una mañana londinense.

Para un buen número de viticultores, las restricciones de viaje por la pandemia significaron que redescubrieron los placeres del trabajo práctico. Para algunos, esto ha llevado a cambios duraderos. “Siempre nos ha encantado estar en los viñedos, pero en tiempos de Covid aprecias aún más tenerlos”, informa Klaus Peter Keller de Rheinhessen en Alemania. “Hemos ampliado mucho el jardín de nuestra bodega, cultivando verduras y frutas que usamos para el almuerzo con nuestro equipo”.

Pero para algunos vinicultores reflexivos, ha habido un ajuste de cuentas más serio. Nigel Greening es dueño de la muy admirada bodega de Nueva Zelanda Felton Road y ha tenido una visión a largo plazo desde su base en Devon, al suroeste de Inglaterra. “Covid es la naturaleza diciéndonos que vayamos a nuestra habitación y pensemos en lo que hemos hecho”, me dice. «Despues de un año [of lockdown] No veía la hora de volver a viajar. Mi vida había sido impulsada significativamente por conocer a nuestros distribuidores y clientes en todo el mundo. Para el segundo año, había aceptado que nunca lo volvería a hacer. El precio que pagamos por volar es demasiado para que el mundo lo soporte”.

El vinicultor que más ha viajado por Alemania es Erni Loosen del Dr. Loosen en Mosel. También elabora vino en el estado de Washington y tiene proyectos en Australia y España, además de que es probable que aparezca en cualquier conferencia de Riesling que se celebre en cualquier lugar. Pero incluso él ha cambiado sus formas. “Nos hemos dado cuenta de que la mayoría de las reuniones funcionan bien a través de Zoom, e incluso las catas de vino virtuales fueron un éxito. Por lo tanto, facilitó la vida comercial porque no tiene que viajar en absoluto”.

Ken Forrester de Sudáfrica pasó su cautiverio forzado emprendiendo serios proyectos de investigación enológica. “Mi vida de 120 a 140 días [a year] de los viajes internacionales se detuvo abruptamente. Pasé mucho más tiempo en el sótano, solo. Investigué mucho más específicamente sobre levaduras y enlaces de azufre, sobre el uso de oxígeno para ‘estabilizar’ los vinos”. Un resultado material ha sido su decisión de embotellar sus vinos antes para conservar su frescura y fruta, una tendencia que parece estar aumentando en general. La bodega y la oficina de Ken Forrester también se han convertido a energía solar, y él está presionando para que Sudáfrica sea reconocida oficialmente como la cuna de la viticultura regenerativa, el enfoque que actualmente parece más probable que proporcione a la viticultura un futuro verdaderamente sostenible.

Como señaló Gaja: “Covid ha creado conciencia sobre la sostenibilidad ambiental, ya que todos hemos visto cuán vulnerable e interconectado es el mundo entero”. Ella es crítica con el greenwashing generalizado, mediante el cual las empresas hacen alarde de algunas credenciales ambientales sin estar seriamente comprometidas con la sustentabilidad: “Mi aplauso va para los numerosos productores que tienen prácticas sustentables sin publicitarlas”.

La pandemia ha puesto de relieve todos los aspectos de la sostenibilidad, incluidas las prácticas laborales. La escasez de mano de obra que afectó a muchas industrias después de la pandemia es particularmente aguda para quienes trabajan en alimentos y bebidas. Mardi Roberts de Ridgeview llamó mi atención sobre su nuevo enfoque en el bienestar del personal para ayudar con la retención. (Su esposo, el enólogo Simon, estaba más ansioso por informar la inusual falta de distracciones mientras mezclaba y embotellaba sus vinos 2020 gracias al confinamiento). Debido a la escasez de personal de hospitalidad, la viabilidad de las cenas con los enólogos, que alguna vez fue el pilar de cualquier campaña de ventas en EE. UU., se ha marchitado.

Gaja, nuevamente, hace un punto interesante. La reorganización que infligió Covid ha hecho que los productores de vino reevalúen las ferias y exposiciones de vinos que solían ser una parte tan integral del panorama comercial. Según ella, “los costos de participación se han vuelto demasiado altos y [events] demasiado frecuente para bodegas medianas y pequeñas, y el beneficio de participar está disminuyendo. Necesitan ser repensados”.

Para muchos, el vino se convirtió en una fuente de continuidad en tiempos difíciles. Como dice Michael Hill Smith de Shaw + Smith en el sur de Australia: “La vida en el viñedo continúa independientemente de cualquier virus: los viñedos aún deben podarse, cosecharse las uvas y elaborarse vino”. Tanto Trefethen como Hill Smith destacaron lo reconfortante que era el vino para muchas personas, no solo para los enólogos, ya que se aislaron del contacto humano durante tanto tiempo. La lección para Hill Smith fue “qué bebida asombrosa, edificante, cerebral, creativa y, sobre todo, reafirmante de la vida, puede ser el vino”. Sabias palabras, y tengo la intención de tomarlas en serio, y no solo durante las próximas cuatro semanas. Pásame el sacacorchos.

Notas de cata en las Páginas Púrpuras de JancisRobinson.com. Más distribuidores de buscador-de-vinos.com

Sigue a Jancis en Twitter @JanciRobinson

Seguir @FTMag en Twitter para enterarte primero de nuestras últimas historias