Viñas antiguas y vinos deslumbrantes, pero el valle del Duero de Portugal tiene un problema

El hermoso valle del Duero en el norte de Portugal está en un verdadero aprieto. Es mejor conocido como el hogar del oporto, pero hoy en día una proporción cada vez mayor de las vides, que son prácticamente el único cultivo del valle del Duero, también producen un vino de mesa impresionante.

Pero, ¿quién cuidará y recogerá esas vides? ¿Y alguien pagará el precio necesario por sus productos? Antes de la revolución de 1974 y la adhesión de Portugal a la UE en 1986, la agricultura, que significaba cultivar uvas, era la actividad principal del valle. Pero ha habido un éxodo masivo de mano de obra a las ciudades de Portugal y otros países europeos. El número de productores de uva en el Duero cayó de 38.695 a 19.633 entre 2010 y 2020, una caída del 49 por ciento.

E incluso hoy, el 61 por ciento de estos agricultores posee menos de una hectárea de viñedos y los cuida solo los fines de semana mientras tiene otro trabajo más lucrativo. Solo 266 agricultores en las más de 40.000ha de viñedos del Duero en el Duero poseen más de 20ha de vides. Por el contrario, un castillo típico de Burdeos tendrá unas 60ha.

Uno de estos propietarios de viñedos más importantes es Symington Family Estates, uno de los principales transportistas portuarios con más de 1000ha. El presidente recientemente jubilado, Paul Symington, ha estado haciendo sonar la alarma sobre el futuro del valle durante años. “La edad promedio de los agricultores del Duero se está volviendo alarmantemente alta”, me escribió recientemente, y agregó: “en nuestro pueblo cercano de Provesende, por ejemplo, hay muy pocos jóvenes”.

Con la vista puesta en el futuro, los Symington han estado probando un robot recolector de uvas desarrollado en el empinado valle del Mosela en Alemania, pero el terreno implacable del Duero, con sus suelos obstinadamente pedregosos, ha resultado ser un verdadero desafío. Según el Centro de Investigación, Estudio y Promoción de la Viticultura de Montaña (CERVIM), el Duero alberga más de la mitad de los viñedos de montaña empinada del mundo, con más de 15.000ha en pendientes superiores al 30%.

Esto crea un paisaje deslumbrante pero múltiples dolores de cabeza vitivinícolas. Muchas de las vides se aferran a las laderas en estrechas terrazas de piedra, ahora protegidas por la Unesco, que son costosas de mantener, solo se pueden trabajar a mano o con caballos, pero hacen todo lo posible para mantener la fina capa de tierra sobre el lecho de roca esquistoso en su lugar. contra probabilidades crecientes. “Estamos recibiendo muchas más tormentas muy intensas a fines de la primavera y principios del verano”, dice Symington, “y esto causa graves daños a las terrazas y los caminos agrícolas esenciales. La lluvia es a menudo tan intensa que no tiene tiempo de penetrar el suelo y simplemente corre hacia el río Duero, cambiándolo de azul verdoso a amarillo dorado, cargado con nuestro suelo, incluso río abajo hasta Oporto”.

Fernando da Cunha Guedes, presidente de la mayor empresa vitivinícola de Portugal, Sogrape, confirma la urgencia de la situación. “El trabajo de la viña se está volviendo muy difícil”, me dice. “Ahora, en el momento de la cosecha, vemos europeos del este, rusos, incluso indios y sirios”. Como señala Symington, el valle del Duero no es precisamente un entorno hospitalario para los trabajadores. “Nuestros inviernos son muy fríos, y de junio a finales de septiembre hace mucho calor, a veces más de 40°C a la sombra”.

Todos estos son problemas para los productores, pero también es de interés para los consumidores preservar el ecosistema único del valle del Duero, sobre todo porque es un tesoro de viñas viejas. Se estima que el 40 por ciento de todas las vides del Duero tienen más de 35 años y algunas de ellas son mucho, mucho más antiguas que eso. Según los registros oficiales del Instituto Portugués de la Vid y el Vino (IVV), un total de 784ha de viñas datan de antes de 1930, y otras 455ha fueron plantadas entre entonces y 1980.

Cuanto más vieja es una vid, mejor adaptada tiende a estar a su entorno y más complejo es el vino resultante. Pero el rendimiento es menor.

Con eso viene otro desafío para los productores de uva. Cuanto más vieja es una vid, generalmente mejor adaptada está a su entorno y más complejo es el vino resultante. Pero el rendimiento es menor. Como dice David Fonseca Guimaraens, enólogo de The Fladgate Partnership, que produce oporto de Taylor, entre otros, sobre las 50 hectáreas de viñedos muy viejos con los que trabaja: “Han desarrollado sistemas de raíces muy profundos y extensos, lo que significa que en años de clima extremo producen puertos muy equilibrados que son más finos, más puros y envejecen mejor en botella que los productos de vides más jóvenes, independientemente de la mezcla varietal”. Desde 1995, Taylor’s ha embotellado por separado el producto de las vides más viejas de su finca Quinta de Vargellas, etiquetándolo como Vinha Velha, o «vieja vid».

Alrededor de la casa de Symington en el valle del Duero hay un viñedo que data al menos de la década de 1930, cuando el dictador portugués Salazar ordenó el primer registro de viñedos. “Pero aquí solo obtengo 300 o 400 gramos de uva por cepa cada año”, lamenta. “Algunos de estos viejos abuelos solo tienen un racimo de uvas. La concentración y la calidad es extraordinaria, por eso los mantengo, pero mis costos son muy altos”.

Además, argumenta que “una vid en el Duero de más de 25 o 30 años equivale a una vid de 50 años en Burdeos, debido a nuestros suelos con su mínima materia orgánica y la larga, cálida y seca veranos”. Según Antonio Magalhaes, que supervisa los viñedos de The Fladgate Partnership, las vides del Duero ofrecen “un libro abierto en el estudio de la adaptación de la vid al cambio climático”.

Los veranos del Duero son tan secos que incluso las vides jóvenes dan rendimientos lamentablemente bajos. Una comparación de la Organización Internacional de la Viña y el Vino (IOV) de los rendimientos promedio de vino en hectolitros por hectárea (hl/ha) está encabezada por Australia, Alemania y Sudáfrica, todos con más de 79 hl/ha en 2019. Italia y Francia produjeron un promedio de 67 y 53 hl/ha respectivamente. La cifra comparable para el Duero fue de solo 35 hl/ha, y eso incluye el extremo occidental y más lluvioso del valle del Duero, mucho más productivo, así como el corazón mucho más seco responsable de los mejores vinos de mesa y oporto del Duero.

Symington ha calculado que el rendimiento medio de este siglo en sus fincas ha sido inferior a 25 hl/ha. Durante muchos años, su llamado ha sido que los precios de las uvas y, por lo tanto, los vinos, deben aumentar simplemente para mantener estas vides en el suelo. Esto es secundado por Johnny Graham, que actualmente celebra haber hecho 40 cosechas de su oporto de Churchill: “El desafío es asegurarse de que los viticultores sean compensados ​​por el costo adicional de mantenimiento y los rendimientos más bajos de estas vides muy viejas”.

Podría decirse que Sogrape está haciendo su parte para fomentar precios más altos. Me inspiré para observar la edad de la vid en el Duero cuando probé su vino de mesa Legado, para el cual se adquirió un espectacular viñedo centenario en 2007. Legado puede venderse por más de £ 200 la botella y ciertamente podría compararse con otros vinos en este precio. Sogrape invirtió recientemente en otra propiedad de viñas viejas río arriba y Fernando Guedes me dijo que estaba seguro de que había muchas más “viejas viñas grandes pero ignoradas en el Duero”.

En muchos casos, los productos de la región son vendidos por agricultores a tiempo parcial por una canción, y desaparecen en mezclas para vino de mesa de oporto o del Duero, por lo que hay pocos incentivos para mantener estas vides en el suelo. ¡Esto debe cambiar!

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