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Vietnam ha mejorado su relación con Estados Unidos al nivel más alto posible, acercando a su antiguo enemigo a la órbita de Washington frente a la creciente asertividad de Beijing en la región.
Estados Unidos firmó el domingo una “asociación estratégica integral” con el país del sudeste asiático después de que el presidente Joe Biden llegara a Hanoi procedente de Nueva Delhi, donde asistió a la cumbre del G20.
La designación simbólica pero significativa de la asociación, que sigue a años de cabildeo por parte de Washington, eleva a Estados Unidos en dos niveles hasta el estatus más alto en la jerarquía de las relaciones bilaterales de Vietnam.
El estatus está reservado anteriormente sólo para China, Rusia, India y, a partir del año pasado, Corea del Sur. Vietnam había evitado durante mucho tiempo la medida por temor a molestar a Beijing.
Nguyen Phu Trong, secretario general del Partido Comunista de Vietnam, dijo que su asociación con Estados Unidos había crecido a «pasos a pasos agigantados». Biden describió a Vietnam como “una potencia crítica en el mundo y un referente en esta región vital”.
La medida es “más que palabras”, dijo Jon Finer, asesor adjunto de seguridad nacional de Estados Unidos, quien anunció la asociación estratégica mientras Biden volaba a Hanoi. «En un sistema como Vietnam, esto es una señal para todo su gobierno, toda su burocracia, sobre la profundidad de la cooperación y el alineamiento con otro país».
Biden llegó a Vietnam después de una cumbre del G20 en la que Estados Unidos y sus aliados occidentales llegaron a compromisos sobre su condena de la invasión rusa de Ucrania en la declaración conjunta del bloque.
Estados Unidos y sus aliados están tratando de apelar al Sur Global para que construya un consenso mundial contra Rusia.
Estados Unidos también considera que los países en desarrollo de Asia son cruciales para contrarrestar el poder de China en el Indo-Pacífico. Vietnam es considerado una nación de primera línea frente a las crecientes ambiciones de China en el Mar de China Meridional, donde Beijing ha hecho amplios reclamos de soberanía para alarma de muchos de sus vecinos.
Biden se saltó las cumbres de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y del Este de Asia en Yakarta antes de la reunión del G20 a favor del viaje a Vietnam, en un intento por mostrar la importancia que Estados Unidos otorga a su relación con Hanoi.
Sin embargo, hubo algunos signos de tensiones entre los dos países: Biden mencionó los derechos humanos “como una prioridad” para la administración, mientras que Trong advirtió contra la interferencia en los asuntos internos de Vietnam.
La mejora de los vínculos entre Estados Unidos y Vietnam se produce casi medio siglo después del fin de la guerra de Vietnam. Tras la victoria del Partido Comunista en 1975, Washington impuso un embargo comercial a Vietnam que se mantuvo hasta 1994.
La asociación mejorada tiene que ver tanto con los pasos en falso de China como con la persistencia de Estados Unidos, dijo Peter Mumford, analista del Sudeste Asiático para Eurasia Group.
“Ha habido cierta autolesión estratégica por parte de China”, dijo Mumford, citando como ejemplo un aumento en la intimidación de buques vietnamitas en el Mar de China Meridional. «Este es un paso inusual y significativo para Vietnam y es una señal de cuán fuerte es el deseo de Hanoi de contrarrestar los lazos con China».
La campaña de presión de Beijing ya ha acercado a Filipinas a Estados Unidos, y Manila permitió a Estados Unidos acceder a cuatro bases militares más del país a principios de este año.
Es probable que la medida de Vietnam provoque inquietud en Beijing. China había enviado a un alto funcionario a Hanoi a principios de semana con poca antelación antes de la visita programada de Biden. El jefe del departamento internacional del Partido Comunista Chino, Liu Jianchao, se reunió con Trong y ambos acordaron “consolidar la confianza política mutua” durante la visita.
«Este es un paso decisivo hacia la órbita estadounidense», dijo Simon Tay, presidente del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. Hanoi ha indicado que también impulsará los vínculos con Australia, Singapur, Indonesia y Japón.
Además de tener implicaciones para la seguridad, como una posible cooperación en materia de defensa, el nuevo estatus estadounidense también tiene importancia económica, especialmente en industrias cruciales como la de los semiconductores.
Desde la década de 1990, la economía de Vietnam ha pasado de una economía centralizada y controlada a un modelo más abierto, y Estados Unidos es su mayor mercado de exportación. Fue la economía de más rápido crecimiento en Asia el año pasado.
«La comunidad empresarial estadounidense tiene la esperanza de ver una mejora continua en los aranceles y en las transferencias de tecnología e inteligencia en particular», dijo Greg Testerman, presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Vietnam.
Empresas como Dell, Google, Microsoft y Apple se han expandido o se están instalando en el país del sudeste asiático para diversificar sus cadenas de suministro fuera de China.
Se espera que las grandes empresas estadounidenses de tecnología y manufactura, incluidos grupos de semiconductores, asistan a una reunión de negocios el lunes mientras Vietnam busca más inversiones en alta tecnología y otros tipos de Estados Unidos.
El desempeño económico de Vietnam ha sido más moderado en los últimos meses y las exportaciones han caído con una reducción de la demanda global. Una amplia campaña anticorrupción y una desaceleración en el sector inmobiliario también han afectado la confianza de los inversores.