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¿Qué se necesitaría para que una gran empresa privada traicionara su propósito fundacional, sus clientes y su personal? Ésa es la pregunta que plantea Huawei, el mayor fabricante de equipos de telecomunicaciones del mundo. Los funcionarios de inteligencia estadounidenses lo ven como un guante para la mano del ejército chino, una amenaza a la seguridad nacional que debe ser objeto de sanciones y expulsada de las redes telefónicas internacionales. Se ve a sí misma como una empresa tecnológica emprendedora, impulsada por la investigación, construida sobre la admiración por los estándares comerciales globales, propiedad de sus empleados y dedicada a satisfacer las necesidades de sus clientes.
Juzgar cuál de estas versiones totalmente incompatibles es el verdadero Huawei –lo que significa juzgar si su equipo puede usarse para espiar o amenazar una red de comunicaciones nacional– está fuera del alcance de cualquier profano. Los equipos de telecomunicaciones son críticos y aún no se ven. Nunca ha salido a la luz ninguna evidencia decisiva de una puerta trasera de espionaje integrada en generaciones pasadas de equipos Huawei, pero es imposible demostrar que no existe o no existirá, lo cual es parte del problema de la compañía.
Sin embargo, lo que se puede decir con cierta confianza es que la versión de Huawei parece real para sus más de 200.000 empleados. Si es una farsa, la farsa es elaborada y está profundamente arraigada. Esto pone de relieve dos costos del actual impulso para “desacoplar” las cadenas de suministro de China. En primer lugar, al obligar a una empresa innovadora como Huawei a duplicar la tecnología perdida por las sanciones, desvía un presupuesto de investigación de 23.000 millones de dólares al año de desarrollos que beneficiarían al mundo en general. En segundo lugar, al cortar los vínculos con el sector privado empresarial chino, Estados Unidos está empujando a dichas empresas a los brazos de un socio que anteriormente se habían esforzado bastante en evitar: el Estado comunista chino.
Aunque el fundador de Huawei, Ren Zhengfei, sirvió en el Ejército Popular de Liberación, la historia y la estructura de la compañía son bastante diferentes a las de campeones nacionales como CRRC, el constructor de trenes de alta velocidad controlado por el estado. Como lo cuenta la compañía, Huawei comenzó a fabricar conmutadores telefónicos baratos y alegres para las centrales rurales chinas en la década de 1980, cuando casi nadie tenía un teléfono y los principales desafíos eran los suministros de energía poco confiables y las ratas que se comían el cableado. Huawei fracasó en el mercado chino de teléfonos móviles en la década de 1990 (perdiendo frente a proveedores occidentales como Nokia) y estuvo a punto de hundirse varias veces.
Nada de esto suena a una empresa con respaldo estatal. Tampoco la forma en que finalmente despegó Huawei. Sin perspectivas en China, dio la vuelta al mundo en los años 2000 vendiendo redes telefónicas 3G, triunfando porque sus productos tenían una buena relación calidad-precio y resolvían los problemas de los operadores telefónicos. En 2003, después de la quiebra de las puntocom, Huawei casi se vendió a Motorola por 7.500 millones de dólares, pero la parte estadounidense finalmente se retiró.
Más recientemente, la empresa ha adquirido importancia para muchos niveles del partido-Estado. Cuando su directora financiera, Meng Wanzhou, fue arrestada en Canadá, Beijing estaba dispuesto a dañar las relaciones diplomáticas para recuperarla. Tras las sanciones, el Estado intervino con miles de millones en subsidios, ayudando a apuntalar el brazo de semiconductores de Huawei. La pregunta es si Huawei ha contraído obligaciones a cambio.
La inusual estructura de propiedad de los empleados de Huawei ha sido objeto de debate porque es indirecta: el personal posee unidades en la sombra emitidas por una entidad que en realidad controla las acciones. Las legalidades, sin embargo, no son tan relevantes. Lo que importa es que los empleados creen que poseen acciones y ambas partes actúan como si las tuvieran. Cada pocos años, los empleados de Huawei pasan por un elaborado proceso para elegir representantes, quienes eligen la junta directiva, un sistema considerablemente más democrático que cualquier cosa permitida en la política china. Ren, el fundador, tiene algunos poderes de veto y, sin duda, un control efectivo, pero la influencia limitada sobre la gestión es común en las empresas propiedad de los empleados de todo el mundo.
Si Huawei es realmente la empresa privada que dice ser, entonces considere lo que significaría espiar o sabotear a sus clientes. Huawei les dice a los empleados que son propietarios. En un mercado altamente competitivo, les dice que se concentren en las necesidades del cliente y ha logrado un éxito notable al hacerlo. Les dice a todos que la seguridad cibernética es su máxima prioridad y que las acusaciones hechas por los servicios de inteligencia extranjeros son falsas.
El Estado podría obligar a Huawei a practicar el espionaje, o los patriotas dentro de la empresa podrían sentir que es su deber. Pero hacerlo conllevaría riesgos considerables. Si alguna vez saliera a la luz, traicionaría todas las promesas hechas a los clientes y todos los valores en los que la empresa dice creer.
¿Eso significa que es seguro comprar Huawei? No precisamente. Así como un banco no puede tener una calificación crediticia superior a la del soberano que implícitamente lo respalda en una crisis, una empresa no puede ser más confiable que el gobierno al que debe responder, y definitivamente no se puede confiar en el Partido Comunista Chino.
Sin embargo, en lugar de ver a Huawei como un villano, debería verse como una víctima atrapada en una disputa política fuera de su control. China y Occidente podrían estar ahora destinados a fracturarse en esferas tecnológicas separadas. Lamentablemente, los perdedores serán las empresas privadas de ambos lados de la división que están haciendo todo lo posible para que el mundo funcione mejor. Siga los consejos de seguridad nacional sobre la seguridad de la red, pero no demonice a Huawei simplemente porque es chino.