JONATHAN WOODGATE no tiene ninguna duda sobre el orden jerárquico en la jerarquía de élite del fútbol.
“Está el Manchester United, el Liverpool, por supuesto, el Barcelona, el Bayern de Múnich y la Juventus”, le dice a SunSport.
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“Pero el Real Madrid es el primero de la pila. Incluso más grande que el United”.
El jugador de 42 años diría eso, después de haber jugado para los gigantes españoles durante una carrera ilustre, aunque plagada de lesiones.
Pero Woody insiste en que hay pruebas documentadas de que su antiguo club es lo mejor de lo mejor.
Y añade: “El hecho de que puedan coronarse campeones de Europa por 14ª vez si vencen al Liverpool lo dice todo.
“Hay algo único en ese club de fútbol. Tiene un aura al respecto.
“Son la realeza del fútbol y en todo el mundo, cada vez que el Real Madrid está en la ciudad, es una gran ocasión.
“Recuerda cuando eras niño y vas a casa de los abuelos para la cena del domingo, siempre te vestías elegantemente. Es un poco así con el Real”.
Y eso quizás explique por qué hace 18 años, Woodgate, entonces piedra angular de un Newcastle de altos vuelos, rompió el corazón de Sir Bobby Robson al cambiar el Toon por el Madrid.
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Los Geordies buscaban la clasificación para la Liga de Campeones y, con Alan Shearer marcando los goles en un extremo y Shay Given, Woodgate y compañía deteniéndolos en el otro, las perspectivas eran brillantes para Tyneside.
Pero cuando la Real llamó, no había ningún dilema en la cabeza del jugador.
Él dice: “Recuerdo que Sir Bobby me dijo que querían ficharme.
“No puedo olvidar lo que pasó después. Me miró y me dijo: ‘No quiero que te vayas, hijo’.
“Pero fue una obviedad. No rechazas al Real Madrid. No creo que ningún futbolista en el mundo lo haría.
“Así que respondí: ‘Sé que quieres que me quede, jefe, pero esta es una oportunidad única en la vida’. Como hombre de fútbol, lo entendió”.
Woodgate llegó a la capital española lesionado, el central no jugó durante los siguientes 12 meses y cuando finalmente debutó, marcó un gol en propia puerta y fue expulsado.
A pesar de un breve período en el que fue elogiado por sus exhibiciones con clase junto a Sergio Ramos, los problemas de condición física continuaron persiguiendo al jugador y finalmente se unió al club de su ciudad natal, el Middlesbrough, en préstamo antes de firmar un contrato permanente en el Riverside.
Woodgate sabe que jugó muy pocos partidos con el Real Madrid y un historial de lesiones crónicas significó que toda su carrera senior quedó en gran medida insatisfecha.
Pero nada puede quitarle la magia de haber jugado junto a Ronaldo, Roberto Carlos y David Beckham.
Y agrega: “Te sentías especial jugando en ese club.
“Sé que el Atlético de Madrid es grande por derecho propio, pero viviendo allí, sentías que toda la ciudad estaba detrás del Real.
“Los dos diarios deportivos dedicaron las primeras 15 páginas a lo que estaba pasando y, aparte de las sesiones cerradas, aparecían más de 50 cámaras para entrenar cada día.
“Todo el mundo habla de los Galácticos y es cierto que Real tenía algunas superestrellas en ese vestuario, pero cuando llegabas a conocerlos, eran chicos normales y corrientes”.
Sin embargo, lo que no era normal era la presión única de ponerse esa camiseta inmaculada del Madrid.
Woodgate agrega: “Cuando estaba en Leeds, me enteré de que Don Revie había cambiado el uniforme a todo blanco para que el equipo se pareciera al Real Madrid.
“Pero hay algo en el original, ¿no? La insignia, los adornos y parece tener una blancura propia.
“Probablemente no haya una franja de fútbol más reconocible en el mundo. Pero usarlo conlleva responsabilidad.
“Ganar lo es todo en ese club, en los entrenamientos y por supuesto en las jornadas. El segundo no está en ninguna parte. Eso fue inculcado en nosotros desde el momento en que llegamos. No hay demasiados clubes en el deporte en los que ganar sea una obsesión tan grande”.
Woodgate vio al Real Madrid noquear al Paris Saint-Germain esta temporada y también estuvo presente para ver cómo su ex club destrozaba el sueño del Manchester City de una primera corona de la Liga de Campeones.
Y cree que fue esa mentalidad ganadora la que salió a relucir en los minutos finales de todas esas eliminatorias.
Él dice: “No se puede negar que el City debería haber estado fuera de la vista después del partido de ida y luego en el segundo, controlaron los primeros 85 minutos.
“Pero esa competición le hace algo al Real Madrid. Tuve la suerte de jugar en el Bernabéu en las noches europeas y realmente es una experiencia bastante extraordinaria.
“Fuimos testigos de eso en ese final dramático contra el City. Nadie más que el Real podría haber hecho lo que hicieron esa noche”.
Lo que nos lleva a la final de este año entre Real y Liverpool, donde Woodgate se unió brevemente al equipo de exploración después de colgar las botas.
Él dice: “Un choque de dos equipos de gloria. Ambos aristócratas europeos.
“Hay jugadores maravillosos en cada lado, pero creo que el resultado depende de un individuo.
“Si Virgil van Dijk está al cien por cien, el Liverpool gana, si no, pierde. Simple como eso.
“El tipo es de clase mundial, probablemente el mejor central del planeta. Sin faltarle el respeto a nadie más, pero su estado físico es la clave”.