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El grupo francés de baterías para automóviles Verkor ha recaudado más de 2.000 millones de euros en financiación para su primera planta mientras las nuevas empresas europeas se apresuran a desarrollar su propia industria en la región en medio de una creciente amenaza de sus rivales chinos.
La última ronda de recaudación de fondos de Verkor, que incluye 650 millones de euros en subsidios del gobierno francés y dinero fresco de inversores como Macquarie Asset Management, se utilizará principalmente para construir una fábrica en la ciudad portuaria de Dunkerque, en el norte de Francia.
El director ejecutivo Benoit Lemaignan dijo en una entrevista que obtener apoyo estatal le había ayudado a atraer inversores privados y que los subsidios eran alentadores dados los esfuerzos de Europa para intentar competir con la iniciativa de energía limpia del presidente estadounidense Joe Biden, conocida como Ley de Reducción de la Inflación.
«Es un nivel considerable de apoyo público, lo que demuestra que no estamos penalizados en comparación con el IRA y el apoyo [for companies] en Estados Unidos”, dijo Lemaignan. Verkor se encuentra entre las empresas que han sido cortejadas por Estados Unidos en los últimos meses y han acogido con agrado los intentos de Bruselas de competir flexibilizando las normas sobre ayudas estatales.
Otros inversores incluyen al productor de platino Sibanye-Stillwater y al fabricante de automóviles Renault, con el que ha firmado un contrato de suministro, así como al especialista francés en infraestructuras Meridiam. La financiación incluye un préstamo de 600 millones de euros del Banco Europeo de Inversiones.
Los grupos europeos de baterías dicen que todavía hay espacio para cadenas de suministro localizadas; sin embargo, enfrentan una ardua lucha para competir con los avances ya logrados por los competidores asiáticos, incluido el CATL de China.
Antes de instalarse en Dunkerque el año pasado, Verkor había estudiado otros 40 lugares en Europa occidental, afirmó Lemaignan. Los recursos energéticos locales, incluida la disponibilidad de energía nuclear con bajas emisiones de carbono, ayudaron a cambiar la decisión, añadió.
Razones similares también fueron citadas por el fabricante taiwanés de baterías ProLogium, que eligió la ciudad francesa a principios de este año para su planta. Está previsto que reciba 1.500 millones de euros en subvenciones estatales francesas.
Verkor también contaba con un sistema de “desperdicio de calor” y vapor de bajo coste desarrollado en Dunkerque y que implicaba la reutilización del calor producido por los procesos industriales de la zona, añadió Lemaignan. El calor se puede utilizar en la fabricación de baterías de iones de litio.
La recaudación de fondos tardó un poco más de lo esperado, ya que los inversores se habían vuelto más cautelosos en los últimos meses, en parte debido al rápido aumento de las tasas de interés, dijo.
La planta de Verkor en Dunkerque tendrá una capacidad de producción anual de 16 gigavatios hora, es decir, capacidad para equipar entre 200.000 y 300.000 coches eléctricos al año, aunque esto podría ampliarse más adelante. Las primeras entregas están previstas para el segundo semestre de 2025.