Singapur podría convertirse en el primer país libre de dengue en los trópicos, según Verily, la unidad de ciencias de la vida de Alphabet, si el gobierno decide utilizar su tecnología en toda la ciudad para combatir la enfermedad transmitida por mosquitos.
El dengue cobra 300 millones de víctimas cada año, con 90 millones de casos graves y decenas de miles de muertes, la mayoría niños. En Singapur, los casos han aumentado este año, con un número semanal promedio a principios de diciembre un 20 por ciento más alto de lo normal, según la Agencia Nacional del Medio Ambiente.
Pero en algunos vecindarios residenciales donde NEA y Verily han realizado pruebas de campo, la historia es diferente. La tecnología de Verily combate el dengue Aedes aegypti mosquitos con la liberación de otros criados en instalaciones Wolbachia–Aedes mosquitos La NEA ha informado de hasta un 98 por ciento de supresión de la Aedes aegypti población y una reducción del 88 % en los casos de dengue después de al menos un año de lanzamientos en el marco del Proyecto Wolbachia, al que Verily se unió en 2018.
“Podríamos hacer de Singapur el primer país libre de dengue en los trópicos”, dijo Linus Upson, quien dirige el Proyecto Debug de Verily fuera de California y anteriormente trabajó en Google. “Nos estamos asegurando de que nuestro [island-wide] propuesta es científica y económicamente sólida. . . y le haré una propuesta [the Singapore government] en los próximos meses”.
Los proyectos para esterilizar insectos han existido durante décadas y Verily ha probado la tecnología en otros lugares, como en California, pero la alta densidad de Singapur se ve como una oportunidad particularmente ambiciosa para probar todo un país.
Las empresas, incluidos los complejos turísticos y los hoteles en lugares cálidos y tropicales, podrían eventualmente ser clientes de la tecnología, aunque persisten las preocupaciones sobre el impacto ambiental, ya que los insectos son polinizadores que afectan el crecimiento de las plantas. También existen dudas sobre si los gobiernos más pobres del sudeste asiático podrían permitirse replicar el proyecto del rico Singapur.
Aedes aegypti es el principal vector que impulsa la transmisión del dengue en Singapur y también puede transmitir los virus de la fiebre amarilla, chikungunya y Zika.
La clave para erradicarlo es usar Wolbachia — bacterias comunes que ocurren naturalmente en el 50 por ciento de las especies de insectos — para la supresión. Las instalaciones altamente automatizadas de Verily en Singapur y un equipo de científicos, ingenieros y especialistas crían mosquitos, los clasifican según el sexo y luego liberan a los machos para que se apareen con hembras salvajes. Los machos de Verily tienen Wolbachiamientras salvaje Aedes aegypti las hembras no, haciéndolas incompatibles. Las hembras ponen huevos, pero nunca eclosionan.
“El concepto es bastante interesante porque se están sumando a la cantidad total de mosquitos para reducir la población. Ha funcionado aquí y en otros lugares, aunque debemos determinar si el beneficio general vale la pena el impacto ambiental y el costo”, dijo un profesor de ciencias de la ciudad estado, que pidió hablar de forma anónima porque es un proyecto del gobierno.
Otros proyectos que no se enfocan en la represión también han tenido éxito. El Programa Mundial de Mosquitos, que trabaja en 12 países desde Australia hasta Brasil y Fiji, cría y libera Wolbachia-Mosquitos infectados semanalmente durante un período de hasta 20 semanas. Después de un año, la población silvestre del área objetivo se infecta y la bacteria puede bloquear la replicación de virus, incluido el dengue.
“Los inmunizamos de manera efectiva”, dijo Cameron Simmons, director de implementación global del Programa Mundial de Mosquitos y director del Instituto de Enfermedades Transmitidas por Vectores en la Universidad de Monash. No había más ni menos mosquitos con el método WMP, dijo. Tampoco fue necesario repetirlo y no requirió grandes instalaciones industriales y automatizadas.
El ensayo de WMP en Yogyakarta, Indonesia, mostró una reducción del 77 % en los casos de dengue y una reducción del 86 % en las hospitalizaciones por dengue en Wolbachia-áreas tratadas en comparación con áreas no tratadas.
“Los países de altos ingresos como Singapur o los estados de EE. UU. pueden permitirse el método del mosquito macho utilizado por Verily. Pero en ciudades como Yakarta, Bangkok o Ho Chi Minh, tanto la población de mosquitos como la de humanos es mucho mayor, lo que lo hace más difícil y costoso. [That technology] no se ha probado a escala”, agregó Simmons. “Nosotros no resolvemos el problema de las personas que son mordidas. Los mosquitos siguen ahí, pero solucionamos el problema de salud”.
Los defensores argumentan que las técnicas de supresión siguen siendo más baratas que el costo de la salud pública a largo plazo. La investigación realizada por la NEA calculó el impacto económico del dengue entre $ 1 mil millones y $ 2,2 mil millones entre 2010 y 2020.
Upson estuvo de acuerdo en que cualquier interferencia tenía un impacto ambiental, pero dijo que el problema de las especies invasoras de mosquitos como Aedes aegypti —que no es originario del sudeste asiático— se había vuelto cada vez más grave para los gobiernos y los sistemas de salud.
El costo del programa de Verily en Singapur “sería menor que los costos directos de atención médica del dengue”, argumentó.