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El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, ha aumentado drásticamente los riesgos en la disputa fronteriza de su país con Guyana, ordenando a empresas estatales que exploten depósitos de petróleo y minerales en disputa y rediseñando mapas oficiales después de reclamar un mandato “abrumador” en un referéndum el domingo pasado.
Los discursos belicosos de Maduro han alarmado a Guyana y han provocado temores de que Venezuela pueda usar la fuerza para apoderarse de la remota zona de Esequibo, que representa dos tercios del territorio de su vecino, así como de un gran yacimiento petrolífero en alta mar operado por la petrolera estadounidense ExxonMobil.
El presidente de Guyana, Irfaan Ali, dijo el martes por la noche que las fuerzas de defensa de su país estaban «en alerta máxima» y prometió remitir el asunto al Consejo de Seguridad de la ONU. “Venezuela se ha declarado claramente una nación al margen de la ley”, añadió.
Un conflicto entre dos naciones ricas en petróleo en América sería una pesadilla para la administración de Joe Biden, que ha aliviado las sanciones económicas a Venezuela con la esperanza de que se pueda persuadir a Maduro para que celebre elecciones libres y justas el próximo año y ayude a mejorar los suministros mundiales de petróleo. .
Pero la mayoría de los expertos creen que es poco probable que haya un conflicto militar en el corto plazo. Dicen que el principal motivo del revolucionario socialista Maduro para realizar una campaña de referéndum patriótico fue distraer a los votantes de su propia impopularidad y del evidente apoyo a la principal candidata de la oposición en las elecciones presidenciales del próximo año, María Corina Machado.
«Mi sensación es que probablemente sea un engaño», dijo Evan Ellis, profesor de estudios latinoamericanos en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. «Probablemente sea una iniciativa de Maduro para distraer la atención de las elecciones presidenciales y de la presión de Estados Unidos por una reforma democrática».
Los funcionarios de Caracas reclamaron mayorías de más del 95 por ciento a favor de cinco preguntas del referéndum sobre el Esequibo, incluida la creación de un nuevo Estado venezolano que abarcara el remoto territorio.
Pero los observadores independientes cuestionaron la cifra oficial de participación de 10,5 millones (que, de ser cierta, excedería el número de quienes votaron por el popular predecesor de Maduro, Hugo Chávez, en las elecciones presidenciales de 2012), señalando que muchos colegios electorales tuvieron escasa asistencia.
Venezuela ha cuestionado durante mucho tiempo la decisión de un tribunal de arbitraje internacional de 1899 de adjudicar Esequibo, un área del tamaño de Grecia, a lo que entonces era la Guayana Británica colonial. Fue el descubrimiento de Exxon en 2015 y la posterior explotación de uno de los hallazgos recientes de petróleo más grandes del mundo frente a la costa de Esequibo lo que reavivó el interés de Caracas.
Exxon ahora está aumentando la producción en el bloque marino Stabroek, algo que el gobierno de Venezuela ha utilizado para presentar a Guyana como una marioneta de Estados Unidos.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dio una respuesta silenciosa a la votación del domingo, instando a Venezuela y Guyana a “seguir buscando una resolución pacífica de su disputa”. «Esto no es algo que se resuelva mediante un referéndum», añadió.
Brasil, que limita con Venezuela y Guyana, ha enviado tropas adicionales a la zona fronteriza y el presidente Luiz Inácio Lula da Silva dijo que esperaba que «el sentido común prevaleciera en ambos lados» de la disputa.
Venezuela anunció este año la construcción de una pista de aterrizaje militar, una escuela y un campo de entrenamiento cerca de la frontera con Esequibo. Un alto funcionario del gobierno publicó un video en las redes sociales después de la votación que muestra a un grupo de indígenas arriando una bandera de Guyana y izando una venezolana en su lugar, supuestamente en Esequibo.
Algunos guyaneses temen que su nación de 800.000 habitantes sea incapaz de resistir una invasión de su vecino mucho más grande. «La gente es [very] asustados, están muy preocupados”, dijo Mike Singh, un inversor en telecomunicaciones que dirige una consultoría con sede en Georgetown.
“Guyana no tiene nada con qué defenderse excepto fanfarronadas como las que escuchamos del vicepresidente [Bharrat] Jagdeo y la gente saben que es una tontería. No está en condiciones de hacer nada”.
No obstante, Nicholas Watson, director general para América Latina de la consultora Teneo, cree que el giro agresivo del régimen venezolano hacia Esequibo “refleja consideraciones internas más que señales de la inminencia o probabilidad de una acción militar”.
«No sabemos qué significa realmente ni qué harán realmente», dijo. “Maduro es un experto en juegos de manos, en grandes gestos que no significan nada”.
Cualquier conflicto militar favorecería enormemente a Venezuela, cuyas fuerzas armadas equipadas con Rusia superan con creces en número y armamento a las diminutas fuerzas de defensa de Guyana. «Venezuela tiene cazas Sukhoi, helicópteros de ataque MiG, activos navales decentes, incluido equipo de Irán, y tanques rusos», dijo Ellis.
Pero las fuerzas armadas de Maduro estaban en malas condiciones para ocupar el difícil terreno selvático del Esequibo, añadió Ellis. Enviar a las fuerzas armadas de Venezuela a luchar estaría plagado de riesgos para Maduro, quien ha dependido en gran medida del apoyo militar para mantenerse en el poder, recompensando a oficiales de alto rango con lo que funcionarios estadounidenses dicen que han sido franquicias altamente lucrativas en el contrabando de drogas y la minería ilícita de oro.
Phil Gunson, analista senior de Andes en International Crisis Group en Caracas, dijo: «Maduro está en el poder sólo gracias al alto mando militar y si piensan que lo está perdiendo, entonces podría ser muy grave para él».
Gunson añadió: «Maduro reclama un mandato masivo para recuperar el Esequibo y no hay un camino claro para hacerlo».
A medida que aumentan las tensiones, algunos ven paralelismos con principios de la década de 1980, cuando un impopular gobierno militar argentino lanzó una invasión para resolver un reclamo territorial de larga data. La fallida guerra por las Islas Malvinas, o Malvinas como las llama América Latina, terminó siendo la perdición de la junta. Gunson cree que es poco probable que Venezuela entre ahora en guerra por el Esequibo.
“El escenario más probable es que en algún momento Maduro considere conveniente aumentar la tensión en la frontera y tal vez provocar algunas escaramuzas con el ejército de Guyana”, dijo. “No creo que eso conduzca a una guerra a gran escala, pero el problema es que una vez que comienzas a tener un conflicto armado… . . es muy fácil que eso se intensifique”.