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Vedanta recuperará la propiedad de una mina de cobre clave en Zambia cuatro años después de que el segundo mayor productor de África expulsara al grupo indio de la operación, mientras el país busca reactivar la inversión minera.
El grupo propiedad de Anil Agarwal invertirá mil millones de dólares en cinco años para reactivar Konkola Copper Mines como condición para retomar el control de las operaciones en el corazón del histórico Copperbelt de la nación del sur de África, dijeron el martes Vedanta y el gobierno del presidente Hakainde Hichilema.
Vedanta perdió el control de KCM en 2019 cuando el gobierno de Edgar Lungu, predecesor de Hichilema, acusó al grupo de falta de inversión y utilizó una participación del 20 por ciento en la mina para colocarla en liquidación provisional. Vedanta negó los reclamos y lanzó una batalla legal para asegurar la devolución de la mina.
KCM luchó por seguir operando bajo control estatal y después de que Lungu cayera del poder en 2021, el gobierno de Hichilema inició negociaciones sobre la propiedad. Vedanta también financiará 250 millones de dólares en pagos a los acreedores locales de la mina en virtud del acuerdo para restaurar su participación mayoritaria.
«Vedanta volverá a dirigir y resucitar las operaciones de KCM como accionista mayoritario», dijo Paul Kabuswe, ministro de Minería de Zambia.
«Vedanta se convertirá en un productor de cobre totalmente integrado y atenderá la demanda en rápido crecimiento de la India, al mismo tiempo que convertirá a Zambia en el principal productor de cobre del mundo», dijo Agarwal.
Hichilema ha fijado un objetivo extremadamente ambicioso para Zambia: triplicar la producción de cobre en los próximos diez años, de menos de 800.000 toneladas el año pasado a más de 3 millones de toneladas por año.
Zambia necesita una reactivación del cobre para ayudar a pagar miles de millones de dólares en deudas en moneda fuerte que se están reestructurando años después de su incumplimiento en 2020. La suspensión de los pagos de préstamos, incluidos los de 3.000 millones de dólares en bonos en dólares estadounidenses, se produjo tras un aumento del endeudamiento bajo el gobierno de Lungu, que fue derrotado por Hichilema en las elecciones del país de 2021.
Pero el gobierno de Zambia ha advertido que se prevé que la producción de este año caiga a alrededor de 680.000 toneladas, la más baja en más de diez años, subrayando la dificultad de rehabilitar las minas incluso cuando Hichilema está dando la bienvenida a nuevas exploraciones de cobre.
La mayor parte de la producción moderna de cobre de Zambia proviene ahora de fuera del Copperbelt, a través de grandes minas a cielo abierto en la vecina provincia del Noroeste, donde se están realizando o considerando inversiones para ampliar las operaciones.
Las minas en el Cinturón del Cobre han sido costosas de operar porque normalmente se extienden a gran profundidad, con grandes demandas de uso de agua y energía. Sin embargo, las minas siguen atrayendo interés porque los depósitos contienen reservas de cobre de calidad relativamente alta, que se dirigen a un déficit a medida que se acelera la transición mundial hacia la energía limpia y la electrificación.
El gobierno de Zambia también está buscando vender Mopani Copper Mines, una operación de Copperbelt que la administración de Lungu compró a Glencore por 1.500 millones de dólares en 2021 y que desde entonces también ha experimentado problemas de producción.
Vedanta también acordó aumentar los salarios de los mineros de KCM en una quinta parte y hacerles un pago único de 2.500 kwachas (122 dólares) a cada uno.
En julio, los trabajadores de KCM dijeron al Financial Times que tenían contratos de corto plazo mal pagados que estaban afectando la productividad y harían difícil lograr la ambición de Hichilema.