James David Vance, el senador de Ohio de 39 años a quien Donald Trump eligió como compañero de fórmula el lunes, es un converso. Creció en la pobreza como creyente, pero no como un protestante muy fiel. Se llamó a sí mismo ateo mientras estudiaba derecho en Yale. En 2019 fue bautizado como católico.
Su ideología política también cambió varias veces. Después de la secundaria, se unió a la Infantería de Marina como un «joven idealista dedicado a difundir la democracia y el liberalismo en los países subdesarrollados». Como senador, es uno de los principales opositores a la ayuda a Ucrania. Vance ciertamente dio un giro tan importante desde «nunca Trumper» hasta su más fanático defensor y exponente del populismo de «Estados Unidos primero».
Con Vance, Trump elige a una nueva generación de derecha y a alguien que lo defiende en la televisión, las redes sociales y en Washington como un pitbull. Pero alguien también habla el idioma de la élite con la que se codea y a la que se opone. En The New York Times, Vance puede presentar argumentos intelectuales sobre las consecuencias económicas negativas de la inmigración para la clase baja estadounidense y acusar al presidente Joe Biden de abrir deliberadamente la frontera para «castigar a las personas que no votaron por él» «bombardeándolos y a sus hijos (…) con fentanilo mortal”.
Los antecedentes de Vance son radicalmente diferentes a los de Trump, quien creció en la década de 1950 como hijo de un rico promotor inmobiliario en la ciudad de Nueva York. Vance nació como James Donald Bowman en 1984 en la decadente ciudad industrial de Middletown, Ohio. Cambió su nombre dos veces. Después de que sus padres se separaron, fue adoptado por un padrastro y tomó su apellido y el segundo nombre de un tío. Después de que su madre se volviera adicta al alcohol y las drogas y sus abuelos se hicieran cargo de él, eligió el apellido de su abuelo.
Vance es un veterano y asistió a una universidad de la Ivy League. Se convirtió en capitalista de riesgo bajo la tutela del inversor libertario Peter Thiel, quien financiaría su campaña al Senado de 2022. Vance está casado y tiene tres hijos con la india-estadounidense Usha Chilukuri.
La pregunta es si los antecedentes de clase trabajadora de Vance beneficiarán electoralmente a los republicanos en noviembre. Al anunciar a su posible vicepresidente, Trump lo elogió por su «fuerte enfoque en las personas por las que luchó tan brillantemente: los trabajadores y agricultores estadounidenses en Pensilvania, Michigan, Wisconsin, Ohio, Minnesota y otros lugares». Trump ganó las elecciones de 2016 gracias a esos tres primeros estados, pero las perdió ante Biden en 2020. Sin embargo, las encuestas de votantes de ese año mostraron que Trump había perdido no tanto a agricultores y trabajadores, sino a mujeres de los suburbios.
En ese sentido, Vance es una elección estratégica. Así como Mike Pence tuvo que convencer a votantes profundamente religiosos en 2016 de que Trump no era tan malo, Vance ahora tiene que vender que Trump ayudó a abolir el derecho nacional al aborto, pero no apoya una prohibición total. Vance está a favor de la disponibilidad de pastillas abortivas, pero se ha pronunciado tanto en contra como a favor del aborto limitado a 15 semanas. Éste seguirá siendo un punto sensible en la campaña.
Seguramente se sentirá atormentado por sus declaraciones anteriores sobre Trump como potencialmente “el Hitler de Estados Unidos” y “heroína cultural”. Vance se hizo famoso en 2016 con su libro autobiográfico Hillbilly Elegy sobre cómo el lugar y la familia en la que creció estaban en desventaja, pero también cómo la clase baja blanca había comenzado a hundirse en la autocompasión y Trump alimentó su resentimiento. Desde su última conversión ha estado haciendo lo mismo.