Tesla ha llegado a un acuerdo a largo plazo para comprar níquel a la minera mundial Vale, ya que el fabricante de automóviles busca asegurar las materias primas necesarias para sus baterías.
Se necesita níquel para las celdas de iones de litio más poderosas que se usan en los vehículos eléctricos y el acuerdo de suministro con el grupo brasileño marca el último movimiento del grupo de Elon Musk para bloquear los suministros no chinos.
Los analistas estiman que más del 80 por ciento del procesamiento mundial de níquel tiene su sede en China y el 60 por ciento de las minas de níquel del mundo son de propiedad china.
Según el acuerdo, Tesla comprará níquel de las minas de Vale en Canadá, que produjeron 76.000 toneladas del metal el año pasado, lo que se suma a una serie de acuerdos que la compañía firmó el año pasado.
Para Vale, el acuerdo con Tesla se produce cuando el presidente ejecutivo, Eduardo Bartolomeo, busca mejorar el desempeño de su división de metales y transformar el negocio en el proveedor elegido por los fabricantes de automóviles estadounidenses a medida que aumentan la producción de vehículos eléctricos.
“Nos complace tener al fabricante líder de vehículos eléctricos Tesla entre nuestros clientes”, dijo Deshnee Naidoo, directora de la división de metales básicos de Vale.
El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, identificó el suministro de níquel como uno de los mayores desafíos que enfrenta la compañía a medida que aumenta la producción. También se quejó de un salto “loco” en el precio del litio y dijo que Tesla podría tener que ingresar a la minería y la refinación directamente a escala.
En 2020, el empresario multimillonario instó a los mineros a producir más níquel y dijo que Tesla otorgaría “contratos gigantes” a los productores capaces de extraer níquel “de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente”.
Desde entonces, la empresa ha buscado por todo el mundo nuevos acuerdos para garantizar la seguridad del suministro. Esto está en marcado contraste con muchos de sus rivales. En un informe reciente, Goldman Sachs dijo que esperaba que la demanda de níquel de los fabricantes de automóviles aumentara de 176.000 toneladas en 2021 a 1,4 millones de toneladas para 2030.
Tesla dijo en enero que compraría 75.000 toneladas de concentrado de níquel de un proyecto desarrollado por Talon Metals, que cotiza en Toronto. Eso siguió a un acuerdo con BHP para comprar material de sus operaciones en Australia. Tesla también acordó comprar níquel de una mina en Nueva Caledonia que es propiedad parcial del comerciante de productos básicos Trafigura.
Impulsado por la fuerte demanda de la industria automotriz, el precio del níquel ha subido casi un 50 por ciento este año a 30.000 dólares la tonelada. Tocó brevemente los 100.000 dólares la tonelada en marzo en medio de una fuerte presión corta provocada por la invasión de Ucrania.
Rusia suministra alrededor del 16 por ciento del níquel de alta calidad del mundo y los comerciantes están preocupados de que las sanciones occidentales puedan dificultar que su principal productor, Norilsk, realice envíos al extranjero.
Aunque Vale es mejor conocido por su enorme negocio de mineral de hierro, también tiene una gran división que produce metales industriales, principalmente níquel y otros metales de energía limpia como el cobre y el cobalto.
Sus operaciones incluyen Sudbury, uno de los complejos mineros integrados más grandes del mundo, y la mina Thompson en Manitoba, que tiene 5 millones de toneladas de níquel sin explotar que Vale busca explotar a través de una nueva tecnología de procesamiento.
Naidoo, exejecutivo sénior de la empresa metalúrgica india Vedanta, fue designado para dirigir la unidad a fines del año pasado con instrucciones para mejorar su desempeño.
En una entrevista reciente con el Financial Times, dijo que Vale estaba hablando con muchas más empresas a lo largo de la cadena de suministro, incluidos los fabricantes de automóviles.
“¿Cuándo has visto a los fabricantes de automóviles que quieren hablar con los mineros? Ahora se están dando cuenta de que si quieren tener seguridad en el suministro, necesitan involucrarse un poco más en el juego y comenzar a colaborar”, dijo.