En la hora pico de una mañana reciente en el centro de San Francisco, los pasajeros que salían de la estación del Centro Cívico tuvieron que pasar por encima de una aguja hipodérmica desechada, un espectáculo demasiado común en una ciudad donde el consumo de drogas al aire libre se ha convertido en algo normal.
Alrededor de la estación, cuyo uso se ha desplomado en dos tercios desde 2019, la presencia más obvia no eran los viajeros que se dirigían al trabajo, sino grupos de personas sin hogar y trabajadores de una empresa social que intentaban ayudarlos.
La falta de vivienda y la adicción no son nada nuevo en San Francisco, que ha luchado una larga campaña para albergar a los vulnerables, pero una oleada de vacantes en las oficinas después de la pandemia ha dejado a la ciudad sintiéndose cada vez más vacía.
Mientras tanto, los temores sobre el crimen alcanzaron un punto álgido a principios de este mes luego del apuñalamiento fatal de Bob Lee, el fundador de 43 años del servicio de pagos móviles Cash App. Su muerte fue apoderado por Elon Musk y otros como evidencia de que un enfoque liberal de la ley y el orden había permitido que el crimen no se controlara, hasta que más tarde se supo que Lee era conocido por su presunto agresor.
Aún así, la conclusión apresurada de que Lee fue víctima de una anarquía generalizada solo sirvió para subrayar los temores de que las oficinas vacías y el crimen se combinen para desbancar a San Francisco como el principal centro de tecnología global.
La semana pasada, Salesforce puso en el mercado los seis pisos restantes de una torre de San Francisco que lleva su nombre, ya que se convirtió en el último grupo tecnológico en reducir su huella tras los recortes de empleos y una cultura de trabajo desde el hogar que se ha arraigado. en un grado mucho mayor que en otras ciudades.
Unos días después, la cadena de supermercados de alta gama Whole Foods cerró su tienda insignia en el centro, citando niveles elevados de robo y temores por la seguridad de sus trabajadores.
Algunos miembros prominentes de la comunidad de capital de riesgo de la ciudad se han ido, mientras que otros advierten sobre el costo de oportunidad de perder futuras empresas emergentes en favor de otras ciudades.
“Las cosas se habían vuelto tan fundamentalmente disfuncionales y iban tan mal en la dirección equivocada que no era optimista sobre San Francisco como un lugar para criar a mi familia”, dijo Joe Lonsdale, director de la firma de capital de riesgo de $2.700 millones 8VC, que se mudó de San Francisco. Francisco a Austin, Texas, en 2020.
Jason Calacanis, un empresario e inversionista tecnológico, dijo que algunos empresarios estaban considerando otras ciudades de EE. UU. para lanzar o hacer crecer sus negocios. “Fundadores. . . quienes solían ver a San Francisco como el destino final para sus nuevas empresas ahora eligen ir a Austin, Miami o el Área de la Bahía en general y evitan San Francisco”, dijo. “La razón número uno por la que me dicen es por cuestiones de seguridad”.
Incluso aquellos que están decididos a quedarse en la ciudad se están retirando del centro, como el fundador de Felicis Ventures, Aydin Senkut. Trasladó las oficinas de su firma de inversión de $3 mil millones del distrito financiero a un vecindario más tranquilo llamado Presidio “en parte debido a que el centro se sentía mucho menos seguro para nosotros que antes”.
Los homicidios y las agresiones con agravantes han aumentado en San Francisco en los últimos dos años, según datos del gobierno. Sin embargo, los 55 asesinatos registrados el año pasado son aproximadamente el promedio de la última década y el aumento está en línea con las tendencias nacionales de EE. UU. En general, los delitos violentos en la ciudad cayeron entre 2013 y 2021.
“Si miras las estadísticas dirías [the idea of a crime wave] es más percepción [than reality]. Pero para el público, la percepción es la realidad”, dijo Kanishka Cheng, fundadora de TogetherSF, una organización comunitaria que intenta abordar la falta de vivienda y el abuso de drogas en la ciudad.
Los datos de la ciudad muestran que la cantidad de personas que viven en las calles en realidad cayó más del 15 por ciento a 4397 entre 2019 y el año pasado. “Pero algunos factores cambiaron durante la pandemia que empeoraron mucho las cosas”, dijo Cheng. “Tenemos una crisis nacional de opiáceos que se disparó durante la pandemia”.
Lo que no está en duda es que San Francisco está más vacío que antes del covid-19, en gran parte debido a la perdurable popularidad del trabajo remoto en las empresas tecnológicas. El número promedio semanal de pasajeros que llegan por tren a la estación Embarcadero, que da servicio al centro de la ciudad, ha caído alrededor de un 70 por ciento desde 2019, según el organismo que dirige el transporte rápido. Por el contrario, el número de pasajeros que viajan a las estaciones centrales de metro de Nueva York se ha reducido entre un 30 y un 40 por ciento, por cifras oficiales del estado.
Los trabajadores remotos tienen pocos incentivos para vivir en la ciudad, con rentas entre las más altas de EE. UU. Entre julio de 2020 y 2021, San Francisco perdió la mayor cantidad de residentes por porcentaje entre las principales ciudades de EE. UU., según la Oficina del Censo de EE. UU.
El espacio de oficinas vacante en San Francisco ahora asciende a más de 21 millones de pies cuadrados, según la agencia inmobiliaria Cushman & Wakefield, mientras que los alquileres han caído más del 15 por ciento desde los picos previos a la pandemia. Las tasas de vacantes aumentaron al 30 por ciento, en comparación con el 16 por ciento en Manhattan y el 8 por ciento en Londres, según la agencia inmobiliaria JLL.
Se proyecta que la disminución de los valores de las oficinas eliminará cientos de millones de dólares de la recaudación de impuestos de San Francisco en los próximos años, lo que dejará a los funcionarios con aún menos efectivo para combatir los problemas sociales.
Si bien el Área de la Bahía sigue siendo la ubicación dominante de los EE. UU. para las empresas emergentes, el capital de riesgo y la innovación tecnológica, está perdiendo terreno lentamente frente a Nueva York y Los Ángeles. Representó alrededor de una cuarta parte de todos los acuerdos de capital de riesgo de EE. UU. en 2014, pero se redujo a poco más del 20 por ciento el año pasado, según PitchBook.
Algunas figuras destacadas de la comunidad tecnológica insisten en que todavía es demasiado pronto para descartar a San Francisco, y señalan ventajas como su proximidad a las universidades de Stanford y Berkeley. OpenAI, la puesta en marcha de IA generativa más valorada, está buscando un nuevo espacio de oficinas en la ciudad, según un corredor de bienes raíces con conocimiento de los planes de la compañía.
“A la gente le encanta lanzar esta idea de que SF está muerto y hay un nuevo centro tecnológico: Miami, Londres o Nueva York”, dijo Mike Volpi, socio de Index Ventures. “San Francisco sin duda tiene problemas socioeconómicos, pero aún no está en un punto de implosión. . . sigue siendo una meca”.
Sin embargo, a muchos les preocupa que, si no se controlan los problemas sociales de la ciudad, podrían alejarse el talento y el capital, lo que socavaría el estatus de San Francisco en el ecosistema tecnológico mundial.
“Hace unos 15 años hubiera sido una broma [start a tech company] en cualquier otro lugar”, dijo Lonsdale de 8VC. “Ahora ya no es el caso de que sea el único lugar para iniciar o escalar su empresa. Todavía es un lugar extremadamente crítico, pero su importancia relativa ha disminuido”.