Los directores de Stanford y Berkeley no tuvieron tiempo de charlar sobre fútbol americano mientras miraban juntos el “Gran Partido” de alto riesgo entre sus dos equipos universitarios rivales este mes. Estaban demasiado ocupados discutiendo las repercusiones en sus universidades del conflicto entre Israel y Hamás en Gaza.
“Cada vez que me encuentro con otro canciller, hablamos de esto”, dice Carol Christ, máxima funcionaria de Berkeley. Junto con líderes de educación superior en todo Estados Unidos, ha estado explorando formas de equilibrar la libertad de expresión con la seguridad de los estudiantes, la educación y el cultivo de la tolerancia hacia diferentes puntos de vista.
Las tensiones políticas entre estudiantes, personal y profesores en los campus estadounidenses están en un nivel no visto desde la guerra de Vietnam. Han sido intensificados por donantes, exalumnos, reclutadores y políticos y amplificados en las redes sociales.
“Sólo porque tienes derecho a decir [something] no significa que sea correcto decirlo”, dice Cristo. “Tenemos defensores judíos y palestinos pro-israelíes, cada uno de los cuales está firmemente convencido de que tiene razón y que los demás están equivocados. Se sienten angustiados, enojados y profundamente convencidos de que tienen razón”.
La intensa polarización en el campus refleja un sentimiento más amplio sobre la guerra en Estados Unidos. Las encuestas muestran que los estadounidenses están más preocupados por el conflicto que la gente de otras naciones industriales líderes. Los más jóvenes también simpatizan más con la causa palestina y cuentan con un apoyo cada vez mayor a un alto el fuego por parte de Israel.
Recientemente, en Berkeley, activistas colgaron una larga pancarta con la bandera palestina desde su emblemática Torre Sather en una protesta no autorizada. En Stanford, la policía está investigando un incidente de atropello y fuga contra un estudiante musulmán. Tres más fueron heridos de bala cerca de la Universidad de Vermont en Burlington el fin de semana pasado, según la policía, que está investigando el incidente como un posible crimen de odio.
La Universidad de Columbia se unió a Brandeis y al estado de Florida para prohibir los grupos de estudiantes pro palestinos, mientras que la Universidad de Nueva York ha sido demandada por supuestamente no proteger a los estudiantes judíos contra el antisemitismo.
En todo el país, el Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas reportó cerca de 1.300 quejas sobre islamofobia en el mes transcurrido desde el ataque de Hamás al sur de Israel el 7 de octubre, incluidos varios en Harvard centrados en “doxxing” o identificar públicamente a estudiantes supuestamente pro palestinos. la semana pasada demandó al estado de Florida por prohibir grupos en el campus.
La Liga Judía Antidifamación ha seguido casi 1.000 incidentes antisemitass (157 sólo en los campus universitarios), con una concentración particular en los estados del noreste de EE. UU., sobre todo en las universidades de Pensilvania, Harvard y Columbia.
Estas tres instituciones son de alto perfil, tienen fuertes vínculos con donantes influyentes, un número significativo de estudiantes judíos y, particularmente en el caso de Columbia, una profunda historia de erudición y activismo palestino. Además, todos sus presidentes han sido nombrados recientemente y se han visto envueltos en un feroz debate con poco tiempo para establecer conexiones.
«Es muy importante cuánto tiempo lleva un presidente en el cargo: tienen relaciones y entienden diferentes puntos de vista», dice Christ, quien comenzó a desempeñar su cargo en Berkeley hace seis años.
También señala que, como universidad pública, tiene la fuerte obligación de proteger la libertad de expresión y poderes más limitados que sus rivales privados, como Columbia y Brandeis, para limitar las manifestaciones o prohibir las organizaciones estudiantiles.
Todas las universidades de la costa este que están en el punto de mira están ubicadas en ciudades con grandes cuerpos estudiantiles que están fragmentados y pueden ser infiltrados por manifestantes no universitarios. Ofrecen oportunidades limitadas para que personas de diferentes orígenes vivan juntas y aprendan a llevarse bien, una situación exacerbada por su aislamiento durante la pandemia.
Una respuesta a la crisis actual ha sido comenzar a crear comités para establecer vínculos más estrechos entre los estudiantes y abordar cuestiones delicadas: tanto Columbia como la Universidad de Nueva York anunciaron recientemente grupos sobre antisemitismo, por ejemplo. Berkeley estableció comités asesores para estudiantes judíos y musulmanes hace una década.
Una segunda iniciativa ha sido fomentar una mayor tolerancia fuera del aula, alentando a grupos diversos a vivir juntos y aprender a llevarse bien. Un académico de alto nivel de Yale dice que su enfoque de colocar a los estudiantes universitarios en diversas universidades residenciales desde el comienzo de sus estudios, donde duermen y comen en grupos más pequeños, «realmente ha ayudado a calmar las tensiones».
Por el contrario, el sistema de “casas” equivalente de Harvard comienza sólo en el segundo año de estudio, cuando los estudiantes a menudo ya han formado sus propios grupos sociales. Pero Amanda Claybaugh, decana de educación universitaria en Harvard, dice que la universidad ha comenzado a nombrar un mayor número de “supervisores” residenciales para apoyar a los estudiantes en su primer año.
Ella dice que los estudiantes se sorprenden cuando se enfrentan a ideas controvertidas en la universidad porque cada vez más provienen de escuelas donde «los temas delicados están prohibidos y hay muy poca preparación para abordar desafíos como el género, la raza o la sexualidad».
Harvard también está en conversaciones con PEN America, el grupo de libertad de expresión, para ofrecer capacitación en el campus sobre la libertad académica. “Dimos por sentada la libertad académica y dejamos de explicarla”, dice.
Un tercer enfoque se refiere a su papel de informar directamente y “modelar” la discusión civilizada incluso cuando hay desacuerdo. Shira Hoffer, estudiante de Harvard, lanzó este mes un texto Línea directa para Israel/Palestina “promover la educación para la paz”. Una variedad de expertos brindan a los interrogadores lecturas adicionales sobre los antecedentes del conflicto.
«Hay una necesidad de información», dice. “Cuanto más aprendo, menos claridad moral hay. Las personas deberían poder disponer de toda la información que esté disponible. El apartidismo no existe, pero somos multipartidistas”.
Mientras los estudiantes expresan sospechas en los eventos organizados por la universidad, Christ at Berkeley se encuentra entre los líderes que han tratado de instar a que se respeten las diferencias de opinión. A los pocos días del 7 de octubre, hizo circular un correo electrónico de Hatem Bazian, profesor de Lenguas y Culturas del Medio Oriente, y Ron Hassner, profesor de Estudios de Israel.
Decía: “Somos dos profesores en este campus que no estamos de acuerdo con vehemencia. Pero siempre nos hemos tratado unos a otros con respeto y dignidad. . . Los desacuerdos y los diferentes puntos de vista son una parte esencial de la vida en el campus, y esperamos que se traten unos a otros con el mismo respeto y dignidad que modelamos aquí”.
Cristo espera que entre el Día de Acción de Gracias, los exámenes, las vacaciones de Navidad y un alto el fuego, los conflictos en los campus se alivien. Pero subraya que, a pesar de la relativa calma en Berkeley, tiene “mucha humildad: mañana podría pasar algo”.