Los estudiantes están llegando. Cientos de miles de estudiantes de cara fresca están llegando a los campus universitarios de los EE. UU. En su estela, los padres arrastran maletas, mini refrigeradores y jarras de detergente para ropa del tamaño de Costco.
Los funcionarios universitarios darán la bienvenida a los estudiantes extranjeros con especial calidez. Hubo una caída masiva en las inscripciones extranjeras en 2020 y 2021. Antes de la pandemia, las universidades estadounidenses se inscribieron un récord de 1,1 millones estudiantes extranjeros en el curso 2018-2019, según el Instituto de Educación Internacional (IIE). Ese número se redujo a poco más de 914.000 en 2020-2021.
La mayoría de las universidades esperan que los flujos de estudiantes se recuperen este año académico, un encuesta reciente del IIE muestra. No puede llegar lo suficientemente pronto. Las inscripciones universitarias han retrocedido constantemente durante la última década. Los estudiantes extranjeros se han convertido en una fuente clave de ingresos. Eso es particularmente cierto para las instituciones más pequeñas y menos prestigiosas en el cinturón industrial de EE. UU. Estados como Illinois, Ohio y Michigan se encuentran entre los 10 principales que reciben la mayor cantidad de estudiantes extranjeros.
Los extranjeros generalmente pagan la matrícula completa. En algunas universidades públicas estatales, esto puede resultar ser dos o tres veces más de lo que pagan los locales, o los llamados «estudiantes instantáneos». Los recortes en el gasto estatal en educación superior a lo largo de los años significan que los estudiantes del estado pueden generar pérdidas.
Incluyendo el gasto en vivienda y otros bienes, los estudiantes extranjeros contribuyeron 28.400 millones de dólares a la economía de EE. UU. en 2020. Eso se compara con los 40.500 millones de dólares generados en 2018. Pero la cifra aún está a la par con algunas industrias tradicionales. Las exportaciones de soja, por ejemplo, valían apenas 25.500 millones de dólares en 2020.
Los estudiantes extranjeros no solo brindan a las universidades inyecciones de efectivo. Lo hacen sin contribuir al debate mordaz sobre la creciente crisis de la deuda estudiantil. La deuda total de préstamos estudiantiles de EE. UU. se mantuvo a 1,57 billones de dólares a finales del año pasado. La presión para abordar el problema llevó al presidente Joe Biden a anunciar la cancelación de miles de millones de dólares en préstamos estudiantiles federales la semana pasada.
China es, con mucho, la mayor fuente de estudiantes extranjeros para las universidades estadounidenses. Representan más de un tercio del total. Pero en la primera mitad de 2022, EE. UU. emitió solo 31 055 visas F-1 a estudiantes de China continental, en comparación con 64 261 para el mismo período en 2019. según datos del departamento de estado de los EE.UU.
Las restricciones de viaje en China, combinadas con las crecientes tensiones geopolíticas entre Washington y Beijing, podrían estar dando a algunos estudiantes chinos dudas sobre estudiar en los EE. UU.
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