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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Cuando Volkswagen decidió hace más de una década construir una planta en la región china de Xinjiang con su socio chino SAIC, el objetivo no era principalmente vender automóviles en el mercado local. También fue para apaciguar a las autoridades chinas que exigieron la inversión conjunta de 170 millones de euros a cambio de aprobar los planes de VW para expandirse en Guangdong, como me dijo recientemente alguien familiarizado con las discusiones sobre la planta.
Ahora el grupo automovilístico alemán está aprendiendo por las malas que las inversiones impulsadas políticamente tienen el potencial de convertirse en fuertes riesgos financieros y de reputación. La empresa ha sido descalificada por Union Investment de Alemania por sus fondos sostenibles después de que los medios publicaran afirmaciones de que la empresa conjunta había utilizado trabajo forzoso para construir una pista de pruebas en la región.
El trabajo forzoso ha sido una característica de la represión del gobierno contra la población uigur, principalmente musulmana, y otras minorías. Grupos de derechos humanos han estimado que más de 1 millón de uigures y otros musulmanes fueron detenidos durante un período de varios años, mientras que miles han sido detenidos. reportado haber sido trasladado fuera de la región para trabajar en fábricas, algunas de las cuales suministran marcas globales.
Después de que Handelsblatt publicara las acusaciones en la pista de pruebas, VW anunció que estaba revisando el futuro de su asociación allí. La revisión de VW se produjo pocos días después de que BASF revelara que vendería participaciones en dos plantas químicas de Xinjiang luego de acusaciones separadas de abusos a los derechos humanos que involucraban a su socio en la empresa conjunta.
¿Es simplemente una coincidencia que, después de años de negarse a desinvertir por temor a enojar a las autoridades chinas, dos de las mayores empresas industriales de Alemania estén ahora dispuestas a enfrentar una reacción política cuestionando el futuro de sus inversiones allí?
No es probable, según varias personas con una larga experiencia trabajando en China. Cada empresa tiene razones específicas, pero también puede ser que se haya abierto una rara ventana de oportunidad para salir de inversiones incómodas en China, al menos para aquellas empresas que todavía demuestran públicamente su compromiso con el país.
Esta semana Beijing informó que en 2023 China atrajo el nivel más bajo de inversión extranjera directa en 30 años. La confianza de los inversores se ha visto sacudida por las tensiones comerciales con Estados Unidos, la desaceleración del crecimiento económico, una crisis inmobiliaria continua y el exceso de capacidad industrial. En respuesta, el gobierno quiere reactivar el crecimiento recuperando a los inversores extranjeros.
Por lo tanto, castigar a dos de los mayores inversores extranjeros del país por revisar o vender inversiones insignificantes en Xinjiang sería una señal equivocada, dice Max Zenglein, economista jefe de la consultora china Merics. VW está invirtiendo 5.000 millones de euros en el sector de vehículos eléctricos de China, mientras que BASF está gastando 10.000 millones de euros en una planta química de última generación.
«Este es un momento muy oportuno para salir», dice Zenglein. «Esta es una oportunidad para que las empresas dejen de decir que no pasa nada en Xinjiang».
Un ejecutivo que ha vivido y trabajado en China durante más de 20 años también cree que, al menos para VW y BASF, el momento es propicio. China “quiere la inversión extranjera. Los funcionarios son muy explícitos sobre el desafío económico. . . ¿Realmente quieren castigar a esos tipos que todavía están invirtiendo dinero en la economía cuando todos corren hacia la salida?
Mientras tanto, está claro que las regulaciones occidentales que exigen cadenas de suministro limpias están empezando a tener efecto, añade. Garantizar la trazabilidad es difícil en la mayor parte del mundo, pero particularmente en China. VW descubrió esto a un gran costo. Miles de sus automóviles han sido retenidos en la aduana estadounidense porque la empresa violó sin saberlo la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur cuando un pequeño proveedor utilizó componentes diminutos de Xinjiang.
En Alemania, las empresas que hayan violado las nuevas leyes de cadena de suministro del país, que también prohíben el trabajo forzoso, se enfrentan a multas de hasta el 2 por ciento de la facturación mundial.
Beijing puede negar vehementemente las acusaciones de violaciones de derechos humanos en Xinjiang. Pero también quiere inversión extranjera. Quizás eso signifique que VW y BASF finalmente puedan salir de Xinjiang sin una reacción política. Si es así, sería bueno para sus accionistas. También puede alentar a otras empresas a actuar más rápido para abandonar la región. Pero la salida de dos nombres de tan alto perfil también podría significar un menor acceso a las condiciones laborales internacionales y un menor escrutinio de las operaciones. «Se siente mal», dijo el ejecutivo. «A nadie le importará más si hay trabajo forzoso».