La península de Crimea, suspendida como una joya de la costa norte del mar Negro, se encuentra hoy en el centro de la geopolítica euroasiática por primera vez desde la invasión anglo-francesa de 1854. Vladimir Putin la tomó en 2014 y sigue siendo su mayor tesoro, aunque actualmente sufre un intenso ataque ucraniano. Sin embargo, la historia más profunda de Crimea es poco conocida y descuidada.
Durante los tres siglos transcurridos entre 1440 y 1780, el kanato tártaro de Crimea fue una importante potencia europea que desplegó ejércitos de 80.000 jinetes y en ocasiones capturó Moscú, derrotó a polacos, rusos y persas y amenazó a Varsovia y Viena, todo ello financiado mediante la esclavitud.
Entonces Una tribu sediciosa y siniestra de Donald Rayfield, un estudioso de Rusia y Georgia cuya biografía de Chéjov es una obra maestra de la historia rusa, es una publicación largamente esperada, y ofrece una crónica detallada y autorizada de la monarquía tártara de Crimea y del destino del pueblo tártaro desde su anexión a Rusia en 1783, y particularmente de su trágico destino desde 1917.
El relato de Rayfield está plagado de nombres mongoles y otomanos complejos, disputas fratricidas e intrigas diplomáticas, pero también es una lectura cautivadora y entretenida. Sus temas son familiares: el imperio, la esclavitud, la limpieza étnica, el nacionalismo, la masacre ideológica a lo largo de dos guerras mundiales y el conflicto actual.
Su libro también sitúa a Crimea en un contexto euroasiático-oriental que es relevante en el complejo mundo multijugador de hoy, que une a Polonia, Lituania y Moldavia, Rusia y el Cáucaso, Turquía e Irán.
Crimea, que durante mucho tiempo formó parte de los mundos griego y turco, se convirtió en una provincia del imperio romano oriental (bizantino): en el año 988, un príncipe de Kiev conocido como Vladimir (o Volodymyr) el Grande invadió el país para ayudar al emperador bizantino Basilio “el Matador de Búlgaros” y se convirtió al cristianismo a cambio de un matrimonio bizantino. Este fue el acontecimiento que hace que Crimea sea tan importante en las narrativas rusas y ucranianas actuales.
A medida que Constantinopla declinaba, los príncipes mercaderes genoveses, pisanos, venecianos, judíos y godos crearon sus propios principados dentro de Crimea, y prosperaron hasta que los mongoles de Gengis Kan (también conocidos como tártaros) comenzaron a tomar el control de la península en la década de 1220. Los mongoles autorizaron a los genoveses y venecianos a gobernar el principal mercado de esclavos, Kaffa, y otras ciudades de Crimea, y les cobraron impuestos sobre sus ganancias del comercio de esclavos.
Pero el imperio mongol pronto comenzó a fragmentarse en estados separados bajo el mando de los descendientes de Gengis: Crimea estaba gobernada por el estado mongol conocido como la Horda de Oro, que controlaba gran parte de lo que hoy es Rusia, cuyos príncipes, incluidos los grandes príncipes de Moscovia, servían como vasallos mongoles. Cuando la Horda de Oro comenzó a desintegrarse a principios del siglo XV, un enorme nuevo estado —el más grande de Europa—, una unión de Polonia y Lituania, aprovechó el vacío para expandirse y, en su apogeo, gobernaba desde el Báltico hasta el mar Negro.
Rayfield relata en detalle cómo, a partir de la Horda de Oro, Hacı Giray, un descendiente de Gengis que luchó con ahínco, con el apoyo de Polonia y Lituania, forjó su propio nuevo estado, un kanato de Crimea y el sur de Ucrania. Al sur, el sultán otomano Mehmed el Conquistador tomó Constantinopla en 1453, y luego se apoderó de Kaffa y de los centros de comercio de esclavos genoveses que poseían una lucrativa franja de la costa de Crimea. El heredero de Hacı, Mengli, acordó con Mehmed una alianza otomano-Giray que reconocía a la familia Giray de Crimea como potencia independiente.
El imperio otomano era la superpotencia de la época y se extendía desde Irak hasta Hungría. Los girays luchaban regularmente con sus aliados otomanos en los frentes persa y del Danubio, al tiempo que invadían Polonia y Moscovia en expediciones esclavistas. Nadie sabe cuántos polacos, ucranianos y rusos fueron esclavizados, aunque Rayfield calcula que fueron dos millones. Muchas niñas fueron vendidas a los harenes sultánicos: una conocida como Roxelana se convirtió en la consorte de Solimán el Magnífico, Hürrem Sultan, posiblemente el ucraniano más poderoso de la historia.
En 1571, los tártaros de Crimea alcanzaron su apogeo cuando Devlet Khan humilló a Iván el Terrible al capturar Moscú y quemarla, y se marchó con 150.000 esclavos. Su sucesor, el poeta guerrero Gazi Giray, se enfrentó a príncipes moscovitas, sultanes otomanos y sahs persas mientras escribía poemas sobre la guerra y el sexo.
Cuando murió en 1607, los ejércitos tártaros luchaban en Europa oriental, el Cáucaso y Persia, y lanzaban invasiones regulares de Polonia y ataques a Moscú. En 1633 se unieron a Polonia-Lituania para conquistar Moscú, pero no lograron derribar el zarismo revigorizado por una nueva dinastía, los Romanov, que presidieron el ascenso de Moscú.
El kanato estaba en decadencia; los sultanes nombraban y ejecutaban a los kanes mientras las incursiones rusas destruían las ciudades, bibliotecas y riquezas de Crimea. En 1695-96, el joven zar Pedro el Grande marchó hacia el sur y tomó el puerto de Azov. Y en 1783, la emperatriz rusa Catalina la Grande y su socio, el príncipe Potemkin, anexaron Crimea. Luego, durante la guerra de Crimea, Gran Bretaña, Francia y los otomanos invadieron en 1854 y capturaron Sebastopol, pero en 20 años Rusia se recuperó.
Alejandro II construyó el Palacio de Livadia en Yalta, en la Riviera de Crimea, que se convirtió en la residencia de verano de los Romanov. Yalta era frecuentada por la alta sociedad rusa (sus adulterios se relatan en el hermoso cuento de Chéjov “La dama del perrito faldero”).
Durante la revolución de 1917, el líder tártaro Noman Çelebicihan declaró una breve República de Crimea, de la que se convirtió en presidente y muftí. Fue, escribe Rayfield, la primera democracia secular musulmana. En 1918 cayó en manos del imperio alemán del Káiser. Çelebicihan regresó cuando Alemania perdió la guerra, pero no pudo resistir a los bolcheviques. Los secuaces de Lenin masacraron a 52.000 crimeos, y a esto le siguió la hambruna, la colectivización estalinista, el terror y la rusificación.
En 1942, Hitler tomó Crimea y planeó una riviera nazi. Los nazis pragmáticos respaldaron el nacionalismo tártaro (unos 20.000 tártaros se unieron al Ejército de Liberación Ruso antiestalinista), pero las SS masacraron a 130.000 judíos en Crimea, con la ayuda de auxiliares ucranianos y sus aliados, el ejército rumano, escribe Rayfield. Los nazis protegieron a una secta judía, los karaim, porque eran étnicamente turcos.
En mayo de 1944, después de que los soviéticos recuperaran Crimea, Stalin ordenó la deportación de toda la nación de 200.000 tártaros de Crimea acusados de traición. Al año siguiente, celebró una conferencia con Winston Churchill y Franklin Roosevelt en Yalta, un lugar al que Churchill llamó “la Riviera del Hades”.
Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1953, Stalin decidió caprichosamente transferir Crimea a la Ucrania soviética, recompensando el sufrimiento de Ucrania durante la guerra y conmemorando las ganancias de Rusia en Ucrania de 1654, una donación promulgada por Nikita Khrushchev en 1954. Fue solo después de que Khrushchev denunció los crímenes de Stalin en 1956 que los tártaros regresaron y encontraron Crimea colonizada por rusos y ucranianos.
Cuando la URSS cayó a finales de 1991, Crimea formaba parte de Ucrania, pero bajo el gobierno del corrupto presidente ucraniano Viktor Yanukovich, partidario de Putin, estaba gobernada por un gánster matón, Sergei Aksyonov, conocido como “el Duende”. Cuando Putin se anexionó Crimea en 2014, el Duende regresó y hoy Rusia persigue a los tártaros por traidores y extremistas.
“La última etapa de un genocidio étnico”, escribe Rayfield, “está en marcha… Como escribió el poeta tártaro Şevqiy Bektöre en 1922, “el mundo entero es un cementerio para los tártaros”.
Una tribu sediciosa y siniestra: los tártaros de Crimea y su kanato por Donald Rayfield, Libros Reaktion £30/$40, 360 páginas
Simon Sebag Montefiore es el autor de Los Romanov y Stalin: la corte del zar rojo. El 5 de septiembre se publicará una edición totalmente revisada y actualizada de Jerusalén: una historia de Oriente Medio.
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