El feroz asalto de Rusia a su vecino es, sobre todo, una tragedia inconmensurable para Ucrania. El pueblo ucraniano pagará un costo terrible mientras lucha para defenderse. Obligados a luchar solos, se enfrentan a la perspectiva de que la independencia de la que han disfrutado durante las tres décadas transcurridas desde el colapso soviético se vea gravemente comprometida, incluso extinguida. Pero la agresión de Vladimir Putin también trajo a Europa algo que durante mucho tiempo parecía impensable, e incluso en las últimas décadas del enfrentamiento con el imperio soviético se evitó: una guerra “caliente” a gran escala entre dos de sus países más grandes. Abre nuevos riesgos para el continente y el mundo en los años, e incluso décadas, por venir.
El peligro de una guerra caliente es siempre que escalará. Si logra tragarse o neutralizar a Ucrania, existe el riesgo de que un Putin envalentonado vuelva su mirada hacia los estados bálticos. Eso hace que sea vital para la OTAN reforzar las fuerzas de primera línea como elemento disuasorio, incluso si Moscú podría aprovechar esto como una provocación. Suponiendo que se evite la escalada, y que la guerra de Putin no desestabilice rápidamente su régimen en casa, lo más probable es que Europa se vea arrastrada a una nueva guerra fría. Este será en cierto modo similar al último, pero más complejo y más peligroso.
Si Rusia gana influencia sobre Ucrania, como lo ha hecho sobre Bielorrusia ahora que el tiránico Alexander Lukashenko ha cambiado la soberanía por la ayuda de Moscú para aplastar a su oposición interna, forjará una nueva esfera de influencia en Europa. Los bloques rivales volverán a enfrentarse a lo largo de una frontera ampliada. La democracia liberal occidental se enfrentará no al autoritarismo comunista sino al nacionalista.
Los peligros esta vez son más marcados. La Unión Soviética en la década de 1980 era una gerontocracia con una economía estancada. El líder de Rusia hoy ha demostrado que está listo para cambiar las fronteras europeas por la fuerza, se enfrenta a algunos de los controles institucionales de finales de la era soviética y ha amenazado abiertamente con una guerra nuclear. Ha pasado una década modernizando su ejército y su arsenal atómico.
Moscú se enfrenta, mientras tanto, a una alianza de la OTAN cuyos suministros de tropas, tanques y aviones listos para el combate haber encogido ya que la década de 1980, incluso cuando se ha expandido geográficamente y ha asumido la responsabilidad de la defensa de los satélites y repúblicas exsoviéticas, desde el Báltico hasta el Mar Negro. Esta confrontación se perfila justo cuando EE. UU. se está cansando de su papel descomunal en la seguridad europea y preocupado por una nueva superpotencia, China, que se ha involucrado en una acumulación militar aún más agresiva y rápida que Putin. China y Rusia han encontrado una causa común al tratar de limitar el poder de los EE. UU. y remodelar el sistema global dominado por los EE. UU.
Una similitud con la década de 1980 es que la economía de Rusia se está estancando nuevamente, con la caída de los ingresos reales. De hecho, al igual que Europa se ha demorado demasiado en dejar de lado el petróleo y el gas rusos, Rusia ha hecho lo mismo, al no utilizar sus ingresos de recursos naturales para diversificar su economía. Si Putin se ve obligado a volverse más autocrático para contener a una población inquieta, Rusia puede empezar a parecerse aún más a la antigua URSS. Las sanciones impuestas por la guerra de Ucrania intensificarán la presión.
Más allá de la crisis inmediata, entonces, la tarea de Europa puede ser una vez más contener a un Moscú hostil hasta que un nuevo liderazgo se vea obligado a cambiar de dirección. Eso significa reconstruir sus defensas y adoptar una estrategia para diversificar sus fuentes de energía, a alta velocidad y alto costo. Las democracias mundiales también tendrán que redescubrir la determinación que les permitió prevalecer en la última guerra fría. Hace tres décadas, llegaron a creer que la historia estaba de su lado. La calamidad en Ucrania es una clara advertencia de que enfrentan una nueva lucha para prevalecer.