fertilidad infinita. Ese es uno de los aspectos que distingue a las ratas topo desnudas hembras de los humanos y otros mamíferos, escriben biólogos estadounidenses y canadienses en Comunicaciones de la naturaleza. Se sabe que en los seres humanos, incluidos los ratones, la fertilidad está relacionada con la cantidad finita de óvulos que se producen en los embriones femeninos antes del nacimiento. Pero en la rata topo desnuda, esta llamada ovogénesis solo tiene lugar después del nacimiento, en números extremadamente altos. Los huevos producidos también son de muy buena calidad.
La rata topo desnuda (Heterocéfalo glaber) es una especie de roedor del este de África que vive en grandes colonias subterráneas. Como su nombre lo indica, los animales no tienen vello corporal y tienen dientes frontales extremadamente grandes, que usan para cavar túneles. A la cabeza de cada colonia hay una reina: la única que da a luz bebés, y lo hace por el resto de su vida. (El único otro mamífero que mantiene una jerarquía eusocial similar a la de un insecto es la rata topo de Damaraland del sur de África).
Esta reproducción continua es llamativa, porque la vida de las ratas topo desnudas es mucho más larga que la de otros roedores. Una reina da a luz hasta cinco camadas por año, con unas trece crías a la vez. Eso significa que puede tener más de 2.000 hijos en su vida.
Batalla por la sucesión al trono
Desde hace tiempo se sabe que una reina rata topo desnuda de seis meses tiene una reserva de huevos diez veces mayor que la de otros mamíferos de la misma edad y tamaño. pero solo ahora el proceso exacto de ovogénesis ha sido revelado. Por ejemplo, parece que todas las ratas topo desnudas hembras tienen células madre que pueden convertirse en huevos, pero en la práctica esto solo sucede con la reina. El stock inicial de células madre también es mucho mayor que en otros roedores: ocho días después del nacimiento ya hay alrededor de 1,5 millones. En la reina, la ovogénesis tiene lugar en los meses siguientes, pero también quedan células madre para el posterior desarrollo del óvulo -se encontraron en el cuerpo de una reina de seis años, por ejemplo-.
Para probar qué sucede si la reina muere, los biólogos sacaron de la colonia a varias hembras subordinadas de tres años. Si se colocaran con un macho, el desarrollo de sus huevos aún comenzaría. A diferencia de las abejas, que pueden o no nacer como reinas, cualquier rata topo desnuda hembra puede convertirse en reina. Cuando muere su predecesor, las mujeres compiten entre sí por la sucesión al trono.
Lo que hace que los huevos de rata topo desnudos sean muy especiales es que siguen siendo de alta calidad: los óvulos humanos se deterioran a medida que envejecen.