Investigadores del Citizen Lab de Canadá lo han descubierto. Los sitios web pretenden ser sitios de noticias locales, pero funcionan como un caballo de Troya digital: parecen auténticos, pero fueron creados por la empresa china de relaciones públicas Haimai para difundir desinformación.
Los comunicados de prensa en inglés sobre personas críticas con Beijing aparecen irregularmente entre los artículos normales de estos sitios web. También se están difundiendo mensajes pro-China y teorías de conspiración sobre Occidente.
Los comunicados de prensa se distribuyen internacionalmente y, en ocasiones, desaparecen de los sitios con el tiempo. Los investigadores de Citizen Lab llaman a la campaña descubierta ‘Paperwall’.
Los nombres de dominio se utilizarán en los Países Bajos para esta campaña de influencia china nlpress.org y mayordutch.com utilizado: ambos sitios todavía están activos. Parecen sitios de noticias reales con artículos nuevos todos los días. En realidad, lo consiguen mediante una técnica. raspado llamadas piezas de otros medios. Por ejemplo, el sitio nlpress.org copia artículos del sitio de noticias NU.nl.
La redactora jefe Lindsay Mossink de NU.nl subraya que no se ha dado ningún permiso para ello. Ella califica el comportamiento de los sitios como «francamente preocupante». Mossink: «Imagínese que hay lectores distraídos que piensan ‘qué útil, eso es NU.nl, conozco esa marca y confío en ella’ y que luego también consumen el resto del contenido».
Ataques dirigidos a personas
Los primeros nombres de dominio de la campaña de influencia china ‘Paperwall’ se activaron en 2019, el último en 2023. Los investigadores de Citizen Lab escriben que, aunque el impacto de los sitios de la campaña es «insignificante», la influencia puede ser perjudicial.
‘El uso de piezas de desinformación y ataques dirigidos [op personen, red.] dentro de cantidades mucho mayores de contenido irrelevante es una técnica bien conocida en las operaciones de influencia. En última instancia, estos pueden tener un enorme éxito si son recogidos por los principales medios de comunicación o figuras políticas.’
Según el instituto de conocimientos Clingendael, las operaciones de influencia del Partido Comunista Chino tienen diversos objetivos. Por ejemplo, pretenden obligar a los países en los que se llevan a cabo a dar a las empresas chinas acceso a sus mercados, aislar a los disidentes políticos y reprimir las críticas a las violaciones de derechos humanos en China. Además, pretenden sofocar las críticas a la política de China hacia Taiwán y crear incertidumbre sobre el origen del coronavirus.
La reputación del virólogo empañada
Los sitios web descubiertos se utilizaron para atacar, entre otras cosas, a personas críticas con Pekín. Por ejemplo, se manchó la reputación de Li-Meng Yan, un virólogo que afirma que el coronavirus se escapó de un laboratorio del gobierno chino. También hubo llamados a protestar contra su nombramiento en la Universidad de Pensilvania.
Además, se han difundido teorías de conspiración a través de sitios de noticias, a menudo dirigidas a Estados Unidos y sus aliados. Por ejemplo, se informó que Estados Unidos está realizando experimentos biológicos con la población local en el sudeste asiático. Los sitios enlazan entre sí, así como con redes sociales, medios estatales chinos y sitios web con información sobre criptomonedas.
Alberto Fittarelli, de Citizen Lab, que dirigió la investigación, considera «plausible» que el gobierno chino haya tenido algún tipo de implicación con Paperwall. «Una de las ventajas de una campaña de desinformación contratada por una empresa de relaciones públicas es que es fácil negar la participación del cliente», afirma.
Considera que la campaña es fácilmente escalable. Fittarelli: «Durante cinco años la red pudo crecer, llegar a nuevos países, copiar tácticas y crecer».
Respuesta de la embajada china
En respuesta, la embajada china en La Haya afirma que la acusación de una campaña de influencia es «desinformación en sí misma». «Malinterpreta los hechos y la verdad». Según la declaración escrita, la propia China es «víctima de desinformación y ataques digitales». La embajada dice que espera que los medios holandeses informen «de manera veraz, objetiva y neutral» y no ayuden a difundir informes falsos.
La operación de influencia es ilustrativa de la forma en que China se manifiesta internacionalmente. En los últimos años se han descubierto varias campañas de desinformación de este tipo. En noviembre, Meta, propietaria, entre otras, de Facebook, anunció que había desmantelado cinco redes chinas, cada una con miles de cuentas falsas que mostraban un «comportamiento coordinado». Un aumento significativo: entre 2017 y 2020, Meta descubrió solo dos redes chinas comparables.
En 2021, la china Huawei llevó a cabo una operación de influencia en Europa. La empresa fue entonces criticada por posible espionaje. Y en 2022, la empresa de seguridad estadounidense Mandiant también descubrió una red de sitios de noticias chinos entre los que se escondía desinformación, de forma similar a la utilizada por el ahora descubierto Paperwall.