A la una de la mañana en Estambul, comencé a dudar si lograría regresar a Hong Kong. Llevaba 24 horas de viaje y no tenía billete de vuelta. Estaba varado y la desesperación se estaba apoderando de mí.
Regresaba de Nueva York, donde me había precipitado a principios de marzo tras la muerte de mi abuelo. Regresar resultó ser un desafío. Mi viaje, que antes de la pandemia era de 16 horas sin escalas, tomaría 80 horas y tres vuelos (con otros tres cancelados).
Mi desventura es un estudio de caso sobre cómo, a pesar de que el mes pasado se suavizaron algunos requisitos de entrada, la política resuelta de cero covid de Hong Kong es un elemento disuasorio para viajar que castiga lo suficiente como para acordonar la «Ciudad mundial de Asia».
Estambul había sido una de las pocas opciones de tránsito. Pero mi conexión se canceló cuando Hong Kong bloqueó la ruta después de que se detectaron más de tres casos de Covid-19 en un vuelo anterior, bajo una nueva política de «interruptor de circuito».
Un malhumorado representante de la aerolínea en el aeropuerto se mostró inmune a mis súplicas de un vuelo de reemplazo y declaró que “la pandemia ya terminó”.
No en Hong Kong. Incluso cuando las restricciones se relajan en otros lugares, el territorio está lejos de volver a la normalidad. Los sufridos residentes, separados de sus seres queridos en el extranjero durante más de dos años, ahora la llaman “la ciudad amurallada de Asia”.
La respuesta draconiana pero torpe del gobierno tampoco ha protegido a su población. La ciudad de 7,5 millones ha registrado casi 9.000 muertes por covid-19, la mayoría de ellas este año. La tasa de vacunación de mayores de 70 años es apenas 65 por ciento; para tres dosis, la cifra desciende al 8,2 por ciento.
En ausencia de un liderazgo coherente, los hongkoneses se han vuelto unos contra otros. un facebook grupo con 80,000 miembros proporciona información sobre alimentos y regulaciones de cuarentena. También conecta a los que están en cuarentena con «amigos» afuera para entregas, cuidado de mascotas y camaradería. Cuando yo tuiteó sobre llamar a todos los hoteles de cuarentena en busca de una habitación, llegaron docenas de súplicas de otros pasajeros desconcertados.
Aturdidos y exhaustos, los rezagados de Hong Kong en Estambul se congregaron en la terminal vacía, compadeciéndose y compartiendo pistas: un vuelo económico a las 6 am, un laboratorio de pruebas abierto hasta tarde.
Laurence Cheng, de 27 años, estudiante de doctorado en Toronto, estaba tratando de llegar a Hong Kong después de la muerte de su padre. Ya había transitado por Newark, Tokio y San Francisco. Fue “uno de los momentos de mi vida en los que me derrumbé”, me dijo unos días después. “Honestamente, una parte de mí quería rendirse. Nunca he estado tan estresado en mi vida”.
Finalmente se encontró una conexión después de 11 horas, nos llevaron a un vuelo a Singapur. Todos los asientos estaban llenos, sin distanciamiento social. Pero nos retrasamos y nos vimos obligados a desembarcar, y me di cuenta con desesperación de que mis imprevistos apresurados —un vuelo a Bangkok y una conexión por la mañana a Hong Kong— serían imposibles. También incumpliría 48 horas de viaje, lo que significa que mi prueba de Covid expiraría. Peor aún, iba a perder mi fecha de registro para la cuarentena de siete días; el último paso, no reembolsable, para volver a entrar en la ciudad.
La pandemia eventualmente disminuirá y las barreras que Hong Kong ha erigido serán desmanteladas. Pero desde los confines de cuarentena de una habitación de hotel de 200 pies cuadrados en el tercer año de Covid, es difícil imaginar que la ciudad recupere pronto su papel global.
El aeropuerto del territorio, que alguna vez fue el más transitado de Asia, está siendo destronado por los rivales regionales; 68 rutas de vuelo ahora han sido prohibidas bajo el disyuntor. Las empresas están reubicando al personal hartas de la separación forzosa de la familia: un centro es tan útil como su número de radios.
Mientras tanto, la coronación en Beijing del ex zar de seguridad John Lee como el próximo director ejecutivo de Hong Kong dejó en claro que el control tendrá prioridad sobre todo. Las restricciones futuras se designarán como otro costo más de hacer negocios. La pregunta es cuánto tiempo estarán dispuestas a pagarlo las empresas y los residentes.
Asaltado en Singapur, lo aproveché al máximo, dándome el gusto de desayunar kopi con leche condensada, tostadas de kaya y huevos pasados por agua. Cuatro días después, el vuelo que finalmente tomé fue prohibido por el disyuntor. El aislamiento de Hong Kong sigue vivo.