Esa partícula golpeó la Tierra con una energía de 240 exaelectrones voltios, escribieron los físicos el jueves. un artículo en una revista especializada Ciencia. Esto es aproximadamente cuarenta millones de veces más que la energía con la que chocan los protones en el Gran Colisionador de Hadrones del Instituto de Física CERN, el acelerador de partículas más potente del mundo.
‘Es una cantidad de energía que nosotros, como humanidad, de ninguna manera podríamos darle a una partícula. Es tanto que honestamente está más allá de mi imaginación. Y llevo dieciocho años en este campo», afirma Charles Timmermans, de la Universidad de Radboud, un experto en el campo de este tipo de impactos de partículas cósmicas.
Sobre el Autor
George van Hal es editor científico de De Volkskrant. Escribió sobre astronomía, física y viajes espaciales. Van Hal publicó libros sobre todo, desde el universo hasta los componentes más pequeños de la realidad.
Una vez por siglo
Timmermans está afiliado al observatorio Pierre Auger, competidor en el hemisferio sur del experimento Telescope Array, que vio el impacto de esta partícula especial en el otro lado del planeta. El hecho de que para ello se necesiten experimentos tan especializados se debe a que es muy difícil atrapar estas partículas cósmicas tan energéticas. Ocurren tan raramente en la Tierra que, en promedio, aparecen solo una vez por siglo en un área de un kilómetro cuadrado. Para aumentar las posibilidades de una medición, estos observatorios monitorean un área enorme. En el caso del Telescope Array de Utah, Estados Unidos, se trata de unos 700 kilómetros cuadrados.
Hay tres razones por las que los físicos se esfuerzan tanto en buscar este tipo de impactos de partículas, afirma Timmermans. «En primer lugar, sabemos desde los años 60 que este tipo de partículas existen, pero no entendemos cómo pueden existir. Es un misterio y nos gustaría resolverlo», comienza.
‘En segundo lugar, cuando descubrimos cómo la naturaleza logra algo que nosotros nunca podríamos hacer por nosotros mismos, puede ser muy educativo. Y finalmente: ahora podemos ver lo que sucede en la atmósfera cuando una partícula tan energética choca con otras partículas allí. Se trata de un experimento que no podemos hacer en el laboratorio y, al observarlo, aprendemos más sobre cómo funciona la física.’
El vacío en el universo.
Y entonces la partícula recién descubierta también plantea un nuevo misterio a los físicos. Después del análisis, parece provenir de una zona del cielo donde en realidad no hay mucho, lo que se conoce como un vacío en la estructura a gran escala del universo. Y, sin embargo, la gente espera que se necesite algo como un agujero negro o una galaxia activa para darle a una partícula así el movimiento necesario.
«Realmente muy sorprendente y completamente inesperado», afirma Timmermans. Hay posibles explicaciones, escriben los investigadores en su artículo profesional. Es posible que la partícula haya sido desviada mucho más fuertemente a lo largo de su camino por un campo magnético cósmico de lo que los físicos creían posible anteriormente. O eso también es posible: tal vez simplemente no entienden lo suficiente cómo funciona realmente la física de partículas. Timmermans: «Se trata, pues, de un hallazgo muy importante para este campo de investigación».