Los científicos ya sabían que el eje de la Tierra podía moverse. Pero el cambio que ocurrió a principios de la década de 2000 tomó a todos por sorpresa.
Alrededor del cambio de milenio, la rotación de la Tierra comenzó a cambiar y nadie sabía exactamente por qué. Durante décadas, los científicos observaron cómo la posición promedio del eje de rotación de nuestro planeta, la barra imaginaria alrededor de la cual gira, se desplazaba suavemente hacia el sur, alejándose del polo norte geográfico, hacia Canadá. Pero entonces el eje de repente hizo un giro brusco hacia el este.
Con el tiempo, los investigadores llegaron a una sorprendente comprensión de lo que había sucedido. Resultó haber sido el derretimiento acelerado de los casquetes polares y los glaciares de las montañas lo que cambió la forma en que se distribuía la masa alrededor del planeta de tal manera que afectó la rotación de la Tierra.
Y ahora los mismos científicos han descubierto otro factor que tiene el mismo efecto: bombear cantidades masivas de agua para cultivos y hogares.
284 billones de litros por año
“Guau”, dijo Ki-Weon Seo cuando sus cálculos mostraron una fuerte relación entre la extracción de agua subterránea y la desviación del eje de la Tierra. Dirigió la investigación detrás del último descubrimiento. Fue una «gran sorpresa», dijo Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl.
Los expertos en agua han advertido durante mucho tiempo sobre las consecuencias del uso excesivo de agua subterránea, especialmente porque el agua subterránea se convierte en una fuente cada vez más importante en áreas afectadas por la sequía, como el oeste de los EE. UU. Cuando el agua se extrae del suelo pero no se repone, la tierra puede hundirse, dañando las viviendas y la infraestructura y reduciendo la cantidad de espacio subterráneo que puede retener agua posteriormente.
Entre 1960 y 2000, el agotamiento global de las aguas subterráneas se duplicó con creces a unos 284 billones de litros por año, estiman los científicos. Desde entonces, los satélites que miden las variaciones en la gravedad de la Tierra han revelado hasta qué punto los recursos de agua subterránea han disminuido en ciertas regiones, incluidas la India y el Valle Central de California.
«No me sorprende que esto tenga un efecto en la rotación de la Tierra», dijo Matthew Rodell, científico de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Pero «es impresionante que hayan podido extraer eso de los datos», dice Rodell, citando a los autores del nuevo estudio, publicado este mes en la revista Cartas de investigación geofísica. «Y que las observaciones que tienen del movimiento polar son lo suficientemente precisas para ver ese efecto».
El eje de la Tierra no se ha desviado tanto como para afectar las estaciones, que están determinadas por la inclinación del planeta. Pero los patrones finos y las variaciones en la rotación del planeta son muy importantes para los sistemas de navegación por satélite que guían aviones, misiles y aplicaciones cartográficas. Esto ha motivado a los investigadores a intentar comprender por qué se mueve el eje y en qué dirección.
Balance de masa
No puedes sentirlo, pero la rotación de nuestro planeta no es tan suave como la del globo terráqueo en tu escritorio. A medida que se mueve por el espacio, la Tierra se tambalea como un Frisbee mal lanzado. Esto se debe en parte a que la Tierra es más redondeada cerca del ecuador y en parte a que las masas de aire se arremolinan constantemente a través de la atmósfera y el agua chapotea en los océanos, empujando al planeta ligeramente de un lado a otro.
Y luego están las cenizas errantes. Una de las principales causas es que la corteza y el manto de la Tierra se recuperan después de haber estado cubiertos por gigantescas capas de hielo durante milenios, rebotando como un colchón sin un durmiente sobre él. Debido a esto, el balance de masa alrededor del planeta ha ido cambiando constantemente.
Más recientemente, el equilibrio también ha cambiado debido a factores más relacionados con la actividad humana y el clima global. Estos incluyen el derretimiento de los glaciares de montaña y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los cambios en la humedad del suelo y la acumulación de agua detrás de las represas.
Otro factor importante, según la investigación de Seo y sus colegas, es el agotamiento de las aguas subterráneas. En términos de su efecto sobre el eje de la Tierra, el bombeo de agua desde el subsuelo entre 1993 y 2010 fue el segundo en magnitud, solo el ajuste de la corteza terrestre tuvo un impacto mayor, encontró el estudio.
Otras fuerzas también podrían tirar del eje de la Tierra en la nueva dirección, pero aún no se comprenden completamente, dijo Clark R. Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio. “Por ejemplo, es posible que suceda algo en el núcleo líquido de la Tierra que también tenga un efecto”, dice.
Aún así, el último descubrimiento apunta a nuevas posibilidades para usar información sobre la rotación de la Tierra para estudiar el clima, dijo Wilson.
Debido a que los científicos han recopilado datos muy precisos sobre la posición del eje de la Tierra durante gran parte del siglo XX, es posible que puedan usarlos para comprender los cambios en el uso del agua subterránea que ocurrieron antes de que estuvieran disponibles los datos más modernos y confiables. Seo dice que ya está estudiando esta posibilidad.
© Los New York Times