La llegada de una especie de hormiga invasora, la brillante cabeza gorda, ha tenido consecuencias drásticas para los elefantes, leones, cebras y búfalos en Kenia. Un grupo de científicos internacionales descubrió esto.
En su estudio, publicado en la revista científica Cienciamonitorearon de cerca, a través de observaciones y radiografías de animales, los efectos de la llegada de una especie de hormiga exótica invasora, la cabeza gorda brillante (Pheidole megacéfala) en una reserva natural de Kenia.
La hormiga se alimenta de una especie de hormiga nativa que vive en las acacias. Estas acacias africanas son conocidas por su defensa contra los herbívoros. Los taninos venenosos de las hojas y las espinas de sus ramas hacen que la especie sea poco atractiva para los herbívoros.
Pero también deben su protección a algunas especies de hormigas agresivas que viven en simbiosis con el árbol. Las hormigas viven en las espinas hinchadas y, a cambio de refugio, rocían ácido fórmico corrosivo a los herbívoros que atacan el árbol.
Más o menos perturbado
Esta cooperación recíproca, también llamada mutualismo, parece verse gravemente perturbada por el invasor cabeza gorda y brillante. Esto acaba por completo con las especies de hormigas nativas. Lástima para la acacia, porque la recién llegada carece de las propiedades protectoras de los árboles de la hormiga nativa. Los elefantes se benefician de esto, pero con consecuencias drásticas: en las zonas donde la especie exótica vive en las acacias, los elefantes destruyen siete veces más acacias que en las zonas donde la hormiga nativa todavía protege los árboles.
Esto también afecta a los leones: como el paisaje se vuelve mucho más abierto, encuentran menos escondites para acechar a sus presas favoritas, las cebras. En las zonas donde todavía vive la hormiga nativa, el número de cebras muertas fue 2,87 veces mayor que en las zonas donde vive la nueva hormiga.
Los científicos observaron que los leones cambiaron su patrón de caza: en lugar de cebras, cazaban búfalos africanos. Mientras que de 2003 a 2020 el porcentaje de cebras matadas por leones cayó del 67 al 42 por ciento, el porcentaje de búfalos matados aumentó del 0 al 42 por ciento durante el mismo período.
Reacción en cadena
Los investigadores creen que su investigación ofrece una nueva visión de la reacción en cadena que se produce en un ecosistema después de una perturbación. Janneke van der Loop, ecologista y especialista en especies exóticas invasoras de la Fundación Bargerveen, afiliada a la Universidad de Radboud, lo respalda. ‘Se conocen muchas relaciones mutualistas. Sabemos que su número está disminuyendo, pero a menudo es difícil determinar la causa: sequía, uso de veneno o algo completamente diferente. No hay ninguna duda en esta investigación: la reacción en cadena comienza con el brillante cabeza gorda.’
Según Van der Loop, la publicación sobre la hormiga keniana puede contribuir a concienciar sobre las especies exóticas invasoras que están apareciendo en todo el mundo. En los Países Bajos también existen relaciones mutualistas entre hormigas. Trabajan junto con el azul burdeos. Los huevos de esa mariposa (protegida) contienen un olor que las hormigas reconocen de sus propias larvas. Como resultado, llevan los huevos a su nido, donde son criados como una especie de cría de cuco.
Van der Loop: «Si esas hormigas nativas fueran desplazadas por una especie invasora, esto podría tener consecuencias igualmente drásticas para la mariposa».