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Los mayores operadores de telefonía móvil del Reino Unido podrían afrontar daños totales de 3.300 millones de libras esterlinas tras demandas colectivas de que supuestamente cobraron “multas por fidelidad” a 5 millones de clientes existentes durante un período de 16 años.
Los abogados de los demandantes afirman que la semana pasada presentaron documentos judiciales ante el Tribunal de Apelaciones de Competencia contra Vodafone, EE, Three UK y O2. Los reclamos acusan a las compañías telefónicas de cobrar de más en hasta 28,2 millones de contratos al no reducir el monto que los clientes tenían que pagar después de que expiraran sus términos mínimos, a pesar de haber pagado efectivamente sus dispositivos móviles.
La reclamación consiste en demandas individuales contra cada empresa, con una indemnización de hasta 1.400 millones de libras esterlinas de Vodafone, hasta 1.100 millones de libras esterlinas de EE, hasta 507 millones de libras esterlinas de Three y hasta 256 millones de libras esterlinas de O2.
Los abogados demandantes del bufete de abogados Charles Lyndon estiman que hasta 4,8 millones de personas podrían verse afectadas. Si el caso tiene éxito, alguien que tuviera un contrato con uno de los operadores de telefonía móvil podría recibir hasta 1.823 libras esterlinas.
Los reclamos se realizan sobre la base de “exclusión voluntaria”, lo que significa que todos los clientes calificados se incluirán automáticamente en el reclamo a menos que decidan no unirse.
El supuesto sobreprecio se remonta al menos al año 2007 y se prolonga hasta la actualidad.
Justin Gutmann, ex jefe de investigación y conocimiento de la organización benéfica Citizens Advice, quien presenta la demanda, dijo: «Durante demasiado tiempo estas compañías de telefonía móvil han estado utilizando su dominio para estafar a sus clientes cobrándoles multas por fidelidad».
Añadió que la práctica era «explotadora» y que se había «aprovechado» de millones de personas.
La acción legal sigue a una “superqueja” de 2018 (una queja presentada ante los reguladores por organismos de consumidores designados, que puede dar lugar a medidas coercitivas) ante la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido por parte de Citizens Advice sobre sanciones por lealtad en el mercado móvil y otros sectores.
La CMA dijo en ese momento que la práctica era “injusto y debe ser detenido”. En una actualización de 2020, el regulador dijo “progreso significativo”se había realizado en cada mercado.
El regulador de comunicaciones Ofcom en 2019 anunció nuevas protecciones para clientes móviles incluidos requisitos de que a los consumidores se les debía informar por separado el costo de comprar teléfonos móviles y tiempo aire, así como una serie de compromisos voluntarios de la industria.
Vodafone dijo que «aún no tenía suficientes detalles para que nuestro equipo legal los evaluara».
EE de BT dijo en un comunicado: «Estamos totalmente en desacuerdo con la demanda especulativa que se presenta contra nosotros», y agregó que tenía un «proceso sólido» para abordar las notificaciones de fin de contrato.
O2, ahora fusionada con Virgin Media y propiedad conjunta de Liberty Global y Telefónica, dijo que no ha habido “ningún contacto” con su equipo legal sobre este reclamo, pero que la compañía lanzó contratos hace una década que “reducen automática y completamente las facturas de los clientes una vez han pagado su teléfono”.
Three de CK Hutchison declinó hacer comentarios.
El litigio contra los grupos de telecomunicaciones está financiado por Litigation Capital Management.
Información adicional de Alistair Gray en Londres