Todavía pienso en el dilema que enfrenté como padre sobre si darles teléfonos inteligentes a mis hijos, a pesar de que ha pasado una década desde entonces.
Cuando estaban en la escuela secundaria, mis hijas deseaban estos dispositivos mágicos. Afirmaron que se convertirían en marginados sociales sin teléfonos porque «todos los demás los tienen». Incluso otros adultos parecían estar de su lado. Algunos padres insistieron en que los teléfonos eran un dispositivo de «seguridad», que permitía a los niños en problemas pedir ayuda. El punto de inflexión llegó cuando un abogado que conozco señaló que era bueno para niños como el mío, cuyos padres se habían separado, tener un teléfono para mantenerse en contacto con el padre que no estaba presente. Finalmente, dejé de lado mis escrúpulos y cedí.
A menudo me he preguntado si cometí un error y recientemente descubrí una nueva razón para preocuparme. Un grupo llamado Sapien Labs, que estudia la salud mental, ha encuestado a casi 28.000 jóvenes de 18 a 24 años. Como parte de la Generación Z, Sapien describe a esta cohorte como “la primera generación que pasó por la adolescencia con esta tecnología”. No sorprende que esta investigación muestre que el estado mental de la Generación Z es peor que el de las generaciones anteriores. Como señala el psicólogo Jean Twenge en Generaciones, la salud mental de los adolescentes ha empeorado drásticamente en la última década, el período posterior a la generalización de los teléfonos inteligentes. Covid-19 ha exacerbado el problema, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Sin embargo, lo más interesante es que Sapien rastreó la edad a la que los encuestados obtuvieron teléfonos celulares por primera vez y la comparó con su salud mental informada. Esto mostró un patrón claro: los niños que recibieron teléfonos a una edad más temprana tenían una peor salud mental, incluso después de ajustarse a los incidentes reportados de trauma infantil. La proporción de mujeres que experimentaron problemas de salud mental osciló entre el 74 % de las que recibieron su primer teléfono inteligente a los seis años y el 46 % de las que lo recibieron a los 18. Para los hombres, las cifras fueron del 42 % y el 36 %.
El patrón fue particularmente marcado en una de las seis categorías de salud mental, conocida como el «yo social», que rastrea cómo nos vemos a nosotros mismos y nos relacionamos con los demás. Sapien atribuyó este patrón no solo al aumento del uso de la tecnología, sino también a la disminución de las interacciones con los demás. “Dadas las estadísticas de cinco a ocho horas diarias que se pasan en línea durante la infancia, estimamos que esto podría desplazar entre 1000 y 2000 horas al año que de otro modo se pasarían en diversas interacciones sociales cara a cara”, escriben.
Esto es antes de considerar otros impactos de la tecnología, desde el contenido que los niños pueden ver en línea hasta el ciberacoso y la presión constante para interactuar con las redes sociales. “Un teléfono en sí mismo no es peligroso, pero un teléfono inteligente cargado con aplicaciones se convierte en un portal a Dios sabe qué”, dice Jonathan Haidt, profesor de psicología de la Universidad de Nueva York que ha escrito extensamente sobre estos temas. “Cuando un niño tiene su propio teléfono inteligente y puede usarlo a voluntad, tiene serios problemas con la falta de sueño y la adicción”.
¿Cuáles son las soluciones? Se han logrado avances en el contenido a medida que las empresas de tecnología enfrentan una presión creciente para ejercer algunos controles. YouTube se asoció recientemente con la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación de Estados Unidos para limitar el contenido dañino. También ayuda que una nueva generación de personas influyentes en las redes sociales, como Linda Sun y Natacha Océane, promuevan la positividad corporal y los mensajes contra la anorexia. Pero el material tóxico sigue siendo abundante. Y hasta ahora hay poco debate sobre la pregunta con la que luché una vez. ¿Deberíamos simplemente prohibir que los niños más pequeños usen teléfonos inteligentes? ¿O al menos suprimir los dispositivos con acceso a Internet?
Algunos observadores podrían decir que esto es imposible o argumentar que una de las razones de los impactantes resultados de la encuesta es que los diagnósticos y la conciencia sobre la salud mental son más altos que antes. A otros les gustaría ver los controles. De cualquier manera, Haidt cree que existe «un problema clásico de acción colectiva» que dificulta que los padres o las escuelas impongan controles o límites en el uso del teléfono sin «normas centralizadas». Piensa, digamos, que las escuelas deberían pedirles a los niños que dejen los teléfonos en los casilleros mientras están en clase, pero sabe que los padres pueden objetar porque les preocupa no poder «alcanzar a sus hijos si sucede algo, como un tiroteo en la escuela».
Hay pequeños signos de esperanza. En Texas, ha surgido un movimiento de “Espera hasta el 8° grado”, con más de 45,000 familias inscribiéndose. Y las normas sí cambian, aunque, como muestra la historia del tabaco, tomó décadas, incluso con evidencia sólida del daño causado por los cigarrillos.
Si tiene niños pequeños, prepárese para la batalla que se avecina. Ojalá algún emprendedor genio inventara un teléfono celular tonto que atrajera a los niños pero sin el atractivo adictivo de Internet. Eso sería una verdadera innovación tecnológica.
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