Los precios pueden ser hechos, pero interpretarlos siempre es difícil. En ninguna parte es esto más evidente que en los movimientos recientes en el mercado de los bonos del Tesoro de EE. UU. Como los activos seguros preeminentes que los inversores utilizan para sobrellevar la incertidumbre, los cambios en su precio se analizan minuciosamente en busca de señales de cómo se sienten los inversores acerca de las perspectivas económicas generales. La curva de rendimiento, la diferencia en los rendimientos disponibles para los inversores según el vencimiento de la deuda del gobierno, ha demostrado poderes predictivos particulares sobre el momento de las recesiones.
Es preocupante que se haya dirigido hacia la «inversión», un estado en el que la tasa de interés de la deuda a largo plazo es más baja que la de la deuda a más corto plazo. Tal desviación de la norma ha anunciado todas las recesiones estadounidenses desde la década de 1970, incluso la más reciente provocada por la pandemia de coronavirus. La perspectiva de inversión surge tras un momento tumultuoso para los mercados de bonos: el mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. parece destinado a tener su peor mes desde 2016 debido a la venta acelerada de deuda tanto a corto como a largo plazo.
Pronosticar la pandemia puede haber sido una casualidad, pero la razón habitual del poder predictivo de una inversión es que los inversores solo permitirían que el gobierno se endeudara a un costo más bajo a largo plazo y a corto plazo si creen que las tasas van a ser más bajas en el futuro. de lo que son ahora. Esto solo tiende a suceder cuando los bancos centrales intentan evitar la recesión. El hecho de que la diferencia en los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. a 10 y dos años se acerque a cero la semana pasada parece una perspectiva aleccionadora para los mercados y la Reserva Federal por igual.
Sin embargo, la alarma no es necesaria en este punto. Hay otras explicaciones para la inversión que no sugieren que seguirá una recesión como algo natural.
Algunos temen que la inversión indique que los mercados no compran la afirmación de la Fed de que puede endurecer la política monetaria sin un impacto demasiado grande en el empleo y pronto tendrá que revertir el rumbo bajando las tasas después de que sus políticas empujen a EE. UU. hacia una severa desaceleración. El presidente de la Fed, Jay Powell, ha sugerido constantemente que hay un margen considerable para que la economía se “enfríe” antes de que el empleo se vea afectado. Pero guiar algo tan complejo como la economía estadounidense hacia un “aterrizaje suave” es más fácil decirlo que hacerlo. Es comprensible que los mercados lo miren con escepticismo.
Una interpretación alternativa de una posible inversión es que los mercados de bonos están de acuerdo con la estrategia de la Fed y creen que la inflación se estabilizará a largo plazo. Una perspectiva mucho más preocupante es un fuerte aumento en los rendimientos a largo plazo. Esto indicaría la creencia del mercado de que se necesitarán tasas altas durante algún tiempo para lograr la estabilidad de precios. Por el momento, los movimientos en los mercados de valores indican que muchos inversores siguen siendo optimistas: el S&P 500 no ha mostrado signos de caídas sostenidas.
De cualquier manera, hay buenas razones para pensar que “esta vez es diferente”. Los poderes predictivos de la inversión nunca han sido realmente probados en un momento de grandes tenencias de deuda a largo plazo por parte del banco central. La Fed no solo tiene que tomar decisiones sobre el nivel en el que establecer su principal tasa de política a corto plazo, sino también sobre cómo administrar su vasto stock de bonos del Tesoro. En la actualidad, Powell indica que el banco central primero aumentará las tasas a corto plazo y solo luego comenzará a vender sus bonos a más largo plazo. Una curva de rendimiento invertida tendría sentido si los mercados creen que la Fed llevará a cabo esta política.
Las curvas de rendimiento invertidas pueden haber predicho históricamente la recesión, pero lo que ha significado la inversión en el pasado no impide un resultado diferente ahora o en el futuro. En cualquier caso, como saben todos los buenos economistas, siempre se necesita una excepción para probar una regla.