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Las historias que importan sobre dinero y política en la carrera por la Casa Blanca
El autor, editor colaborador del Financial Times, es director ejecutivo de la Royal Society of Arts y ex economista jefe del Banco de Inglaterra.
Oculta a la vista por consignas políticas, se está librando silenciosamente una guerra ideológica a ambos lados del Atlántico. Se trata de un conflicto sobre cuál es la mejor manera de diseñar y ejecutar políticas para impulsar el crecimiento económico a mediano plazo. Bienvenidos a la batalla de los partidarios de la oferta.
Durante la mayor parte del último medio siglo, la agenda de la política económica orientada a la oferta ha estado en manos de la derecha política en el Reino Unido y Estados Unidos. Las semillas intelectuales de esta revolución fueron sembradas a principios de la década de 1970 por economistas y filósofos del libre mercado como Friedrich Hayek y Milton Friedman. Fueron empapados por la Gran Inflación de los años 1970, que puso al descubierto las deficiencias de la política keynesiana orientada a la demanda frente a shocks adversos de oferta. De hecho, el trabajo de Friedman y otros sugirió que el estímulo del lado de la oferta era la única receta sostenible y no inflacionaria para el crecimiento a mediano plazo.
Esta revolución política arrasó con todo lo que tuvo ante sí bajo Margaret Thatcher y Ronald Reagan. Sus dos pilares eran la restricción monetaria (para mantener a raya la demanda y la inflación) y los impuestos bajos (para desbloquear incentivos para invertir y trabajar). Gracias a la curva de Laffer, algunos creían que los recortes de impuestos podrían incluso amortizarse por sí solos.
El péndulo ha oscilado decisivamente durante el siglo XXI. Una intervención estatal sin precedentes siguió a la crisis financiera mundial, la pandemia y la crisis del costo de vida, lo que provocó un aumento de los impuestos. Sin embargo, a medida que se acercan las elecciones y nos azota una segunda gran inflación, ha resurgido en la derecha política una agenda de reducción de impuestos y de oferta.
En el Reino Unido, los presupuestos recientes del Partido Conservador han contemplado aumentos en las desgravaciones fiscales para fomentar la inversión empresarial y recortes en las tasas del seguro nacional para alentar a la gente a trabajar. El reciente manifiesto del partido se centró en una combinación de palo y zanahoria de recortes a gran escala tanto en beneficios como en impuestos para reforzar los incentivos laborales.
No hay duda de que el actual malestar en materia de crecimiento tiene sus raíces en problemas del lado de la oferta: una desaceleración tanto en la productividad como en el crecimiento de la fuerza laboral, causada por el envejecimiento de la población, años de falta de inversión y cadenas de suministro globales fracturadas. Lo que no se sigue es que la prescripción anterior de reducción de impuestos sea apropiada ahora.
Hay otra vía que la izquierda política de varios países está siguiendo con vigor. En Estados Unidos, la agenda “moderna” del lado de la oferta de Janet Yellen ha resultado en programas de estrategia industrial de gran éxito. Según la mayoría de los criterios económicos, han sido un éxito sorprendente. Desde 2019 se han creado muchos millones de nuevos empleos en Estados Unidos, el crecimiento económico ha superado el promedio del G7 y el crecimiento de la productividad ha contrarrestado las tendencias internacionales.
Esta agenda moderna del lado de la oferta es ahora la pieza central del manifiesto del Partido Laborista del Reino Unido. La estrategia industrial es su piedra angular, respaldada por una serie de nuevas instituciones y quangos: Great British Energy, Skills England, la Autoridad Nacional de Transformación de Infraestructura y Servicios y un Fondo Nacional de Riqueza.
El contraste con las políticas del lado de la oferta al estilo de los años 1970 difícilmente podría ser más marcado. Entonces, las medidas eran estrechas y fiscales. Ahora son amplios y estructurales. La solidez de la base de evidencia es incomparable. No hay ni la más mínima prueba de que los recortes de impuestos, por sí solos, serían suficientes para cambiar los incentivos al trabajo y a la inversión. Las muchas otras barreras que impiden que las personas trabajen (como las bajas habilidades) y las empresas inviertan (como una infraestructura débil) son ahora más importantes. En cuanto a la curva de Laffer, la evidencia es más endeble que la servilleta en la que se esbozó por primera vez.
Las políticas modernas y eficaces del lado de la oferta se centran en eliminar esas barreras al trabajo y a invertir en origen. La popularidad de las estrategias industriales para lograrlo se ha disparado. Estas medidas no son una solución rápida. Tampoco garantizan el éxito: hay tantos ejemplos malos como buenos y una quangocracia no constituye un plan de crecimiento. Pero el conjunto de evidencia internacional sugiere que estrategias industriales bien enfocadas han tenido éxito en revitalizar el lado de la oferta en un número creciente de países. En algunos, como Corea del Sur y Singapur, han generado algo parecido a un milagro del lado de la oferta.
Sería ingenuo pensar que las elecciones de este año en Gran Bretaña y Estados Unidos serán una batalla de ideas económicas ganada, al estilo de los años 1970, por el partido cuyas políticas cuentan con la mayor coherencia conceptual y apoyo empírico. Pero atrévete a soñar. Porque si la balanza de la justicia electoral se inclinara decisivamente por la evidencia económica, seríamos testigos de una avalancha de centroizquierda en ambos lados del Atlántico.