Una avalancha de paneles solares chinos baratos está dejando boquiabiertos a los fabricantes europeos. La Unión Europea está considerando medidas de emergencia para apoyar a la industria. La única pregunta es si el proteccionismo no obstaculiza los objetivos climáticos.
Belga Solar, en el pueblo valón de Baillonville, cerca de Marche-en-Famenne, es actualmente el único fabricante belga de paneles solares. Se producen unos 70.000 paneles al año, apenas una fracción de lo que necesitamos en nuestro país. Sin embargo, el director ejecutivo, Steven Mahieu, cree que la producción de paneles solares en Europa todavía tiene cabida. «El sector se originó aquí, pero se trasladó a Asia, donde mucho estaba subsidiado», dijo. El tiempo. “Podemos reconstruir esa industria aquí, no requiere materiales raros. Pero la política juega un papel crucial”.
Actualmente, toda la cadena de producción de paneles solares está en manos de China. Un estudio de la Agencia Internacional de la Energía muestra que el 75 por ciento de los módulos se producen en Asia, mientras que en Europa esta cifra apenas llega al 2,8 por ciento. Por otro lado, en Europa existe una demanda del 16,8 por ciento de paneles solares. Esto hace que se importen masivamente paneles solares desde China, también en nuestro país.
Ahora que la economía estadounidense se está volviendo cada vez más proteccionista, Europa está siendo bombardeada con paneles solares chinos. Hasta tal punto que los fabricantes están haciendo sonar la alarma. Cuatro fábricas europeas han cerrado o anunciado planes para hacerlo en las últimas semanas. “Existe un enorme exceso de capacidad en todo el mundo y los fabricantes europeos no pueden vender los productos sin sufrir grandes pérdidas. Debemos hacer frente a la amenaza china”, fue claro Johan Lindahl, secretario general del grupo industrial Consejo Europeo de Fabricación Solar, en el Tiempos financieros.
Medidas de la UE
El mensaje ha llegado a la Unión Europea: se están considerando medidas. Los funcionarios le dijeron al Tiempos financieros que estos podrían incluir una investigación antidumping contra China –que podría conducir a aranceles punitivos– o incentivos para que los gobiernos nacionales mantengan las fábricas en funcionamiento. La UE impuso medidas antidumping a las células solares, obleas (finas láminas de silicio) y paneles chinos en 2013, pero las levantó cinco años después para aumentar el suministro y cumplir los objetivos de energía renovable.
Y por eso ahora tenemos un diluvio chino. ¿Es eso un problema? «Depende desde qué ángulo se mire», afirma Joannes Laveyne, experto en energía de la Universidad de Gante. “Desde una perspectiva climática, los paneles solares baratos son simplemente algo bueno, por lo que se instalarán más y la transición energética será más rápida. Desde el punto de vista económico, es una cuestión difícil para la industria europea: nos falta un mercado importante. Pero personalmente creo que es demasiado tarde para hacer algo al respecto. El desarrollo de paneles solares es un negocio que requiere mucho capital. Cada dos o cuatro años también aparece una nueva tecnología, lo que significa que hay que cambiar las líneas de producción. Perdimos ese barco”.
¿Y entonces las empresas europeas deberían dejar toda la industria de las energías renovables en manos de los chinos? “En absoluto”, dice Laveyne. “Pero nuestra fuerza reside en la I+D. Luego céntrese más en el desarrollo de nuevas tecnologías. Tenemos cierta ventaja allí y podemos marcar la diferencia allí”.
El riesgo de las medidas proteccionistas podría ser que la transición energética se estanque. Y ahora las cosas están sucediendo con la misma rapidez. La mayoría de los países europeos se burlarán de sus objetivos de energía solar para 2030. Nuestro país ya logró ese objetivo el año pasado. «La gente realmente se ha tomado en serio los paneles solares», dice Laveyne. “Por un lado, esto tiene que ver con la crisis energética, pero también con la caída de los precios. Y China ha desempeñado un papel crucial allí”.
50 mil millones invertidos
No sólo se ha disparado la cantidad de paneles solares chinos, sino también la calidad. Mucho tiene que ver con la decisión del gobierno chino de centrarse plenamente en esto. En los últimos quince años, Pekín ha invertido 50.000 millones de euros en este sector, diez veces más que Europa. Y eso ahora está dando sus frutos.
Inicialmente era principalmente para abastecer a Alemania. Energiewende. Pero hoy en día China exporta paneles solares a todo el mundo. «China también está empezando a instalar paneles solares en su propio país, lo cual es bueno para todo el mundo», afirma Laveyne. “En 2023, China habrá instalado más paneles solares en un año que cualquier país en toda su historia. Ahora se beneficia de la demanda de paneles solares del resto del mundo”.
La energía también es un sector estratégicamente importante. ¿Es prudente simplemente entregárselo a los chinos? «Ese argumento es correcto cuando se trata de combustibles fósiles», dice Laveyne. “Los países pueden decidir simplemente cerrar el grifo del petróleo o del gas y entonces tendremos problemas. Esto es diferente con los paneles solares. Una vez instalados esos paneles, durarán entre 20 y 25 años. Si China ya no suministra paneles, no tendremos problemas de la noche a la mañana. Ésa es una diferencia importante”.