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Las fuerzas de guardacostas chinas acorraladas en barcos militares de reabastecimiento filipinos, amenazando a su personal con hachas y cuchillos y atacando embarcaciones inflables, según el primer video publicado de un enfrentamiento entre los países en el Mar de China Meridional el lunes por la mañana.
Varios clips publicados por las Fuerzas Armadas de Filipinas a última hora del miércoles mostraban lanchas rápidas de los guardacostas chinos, asistidas por al menos un barco guardacostas más grande, embistiendo a los barcos filipinos y atrapándolos entre los chinos con cuerdas.
El incidente, que dejó a un soldado filipino gravemente herido, marcó la escalada más aguda en el enfrentamiento sobre el Second Thomas Shoal, un arrecife en disputa dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas donde Manila inmovilizó intencionalmente un antiguo barco de la Marina de los EE.UU. en 1999 y que ha estado utilizando como puesto militar.
El enfrentamiento se produjo en medio de una mayor preocupación por la conducta de los buques estatales chinos después de que Beijing pusiera en vigor la semana pasada nuevas reglas que permiten a su guardia costera abordar buques, usar fuerza letal y arrestar a la tripulación de barcos extranjeros en aguas que reclama.
En los vídeos no se veía claramente si los funcionarios de la guardia costera china abordaron los barcos filipinos. Pero un oficial militar filipino dijo que la parte china se apoderó de los botes inflables y confiscó las cajas que llevaban con armas. Dado que esto habría requerido abordar los barcos, sería la primera vez que Beijing actúa bajo las nuevas reglas.
En los vídeos difundidos por Manila también se puede ver al personal de la guardia costera china a bordo de las lanchas rápidas blandiendo grandes cuchillos y hachas. Se muestra a un hombre en otro barco guardacostas arrojando objetos en dirección a los barcos filipinos.
Un alto funcionario filipino dijo que el hecho de que los oficiales chinos no usaran ni exhibieran armas de fuego llevó a Manila a concluir que Beijing estaba tratando de limitar la escalada. «Este no es el momento en el que se rompe la presa y empiezan a disparar como amenazan con hacerlo según su nueva ley», dijo.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr, advirtió el mes pasado que la muerte de un miembro del servicio militar o de un ciudadano filipino “por un acto deliberado” en el Mar Meridional de China constituiría “muy cercano a lo que definimos como un acto de guerra”.
A diferencia de incidentes pasados, que fueron publicitados por Filipinas, el incidente de esta semana fue revelado por la guardia costera de China.
La fuerza china afirmó en un comunicado el lunes por la mañana que barcos filipinos habían embestido a un barco guardacostas chino durante lo que Beijing llamó una operación legítima de aplicación de la ley contra barcos filipinos que “invadieron ilegalmente” aguas chinas.
Los expertos en seguridad ven la creciente tensión sobre Second Thomas Shoal como uno de los mayores riesgos de conflicto en la región que involucra a China y Estados Unidos. Washington y Manila tienen un tratado de defensa mutua, que el primero ha dicho repetidamente que cubre la característica terrestre e incluye la violencia que involucra a fuerzas guardacostas, en lugar de fuerzas militares.
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, habló con su homólogo filipino, Enrique Manalo, el miércoles y dijo que las “acciones peligrosas e irresponsables” de China. . . socavar la paz y la estabilidad regionales”, según un comunicado del departamento de estado. Blinken reafirmó los “compromisos férreos” de Washington con Filipinas en virtud de su tratado de defensa mutua.
El Grupo de Trabajo Nacional de Manila para el Mar de Filipinas Occidental, un grupo interministerial que se ocupa de la seguridad del Mar de China Meridional, se reunió el jueves por la mañana y emitirá más comentarios sobre el enfrentamiento, dijo un funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas.