El escritor es un editor colaborador de FT.
En noviembre y diciembre de 1787, Joseph McClain de Libertytown en Maryland bebía a crédito, a veces dos veces por semana. Pidió grogs, slings y toddies, cada uno anotado en la pulcra letra del barman, Bernard McSherry. Los estadounidenses de finales del siglo XVIII bebían lo que hoy parecen cantidades asombrosas de whisky y ron. Los hombres acumulaban cuentas con McSherry en el invierno y las pagaban al final del verano cuando llegaban sus cosechas, por lo que la cuenta de McClain no significa que fuera particularmente destemplado o imprevisor.
En la noche del sábado 15 de diciembre, McClain parece haber estado bebiendo con amigos. Pidió un bol de ponche, una ronda de dos grogs, otra ronda de cinco grogs, y luego con un grog más llegó al final de su cuenta. McSherry notó una pequeña deuda pendiente del año anterior, un paso que indicaba que estaba a punto de abrir la cuenta de McClain, marcando el final del crédito con dos largas barras. Antes de presentar la ficha de cobro, McSherry añadió una última línea: en Nochebuena, por un solo bol de ponche de huevo.
He descubierto este año el placer de leer viejos libros de contabilidad. El libro de la taberna de McSherry, vendido de una colección privada el año pasado a los archivos de la Universidad de Princeton, está destrozado. Está manchado en muchas páginas, uno espera con grog. McSherry era un garabato y dejaba la aritmética desordenada en las guardas de su libro. Mantuvo registros cuidadosos en sus páginas no porque quisiera, sino porque tenía que hacerlo, por lo que sus relatos se leen como un cortometraje de la vida real de alguien. A veces, estas vidas fueron mal registradas. McSherry y su cuñado Richard Coale, por ejemplo, llevaban la cuenta de los hombres negros libres en Libertytown, una de las razones por las que los libros de contabilidad obtuvieron tan buenos resultados en las subastas.
Los libros mayores también nos recuerdan que, históricamente, nunca ha habido un solo tipo de dinero. Más bien, en la mayoría de los lugares y ciertamente en Libertytown, había diferentes tipos de dinero, valiosos por diferentes razones, trabajando juntos como parte de un sistema con reglas que todos entendían. Cualquiera que busque en los registros de la taberna de McSherry o de la tienda de Coale para probar que el dinero es un sistema social de crédito o un sistema de mercado del metal se sentirá decepcionado.
El libro de McSherry al principio sugiere un sistema de crédito puro, basado en la confianza local. Los créditos de libros eran comunes no solo entre los taberneros en Estados Unidos, sino también entre los oficios. En Libertytown, algunos bebedores subieron una cuenta y luego la pagaron con fanegas de avena. A veces se transferían sus deudas entre sí, y los registros de McSherry funcionaban como un sistema de pago de la ciudad. Después de que se mencionó la deuda de McClain, trabajó cortando madera. El resto permaneció en el libro, asegurado por una nota de John Loveman, una práctica estándar para deudas cuestionables.
Pero la mayoría de los hombres con fichas simplemente les pagaron con una nota que decía “en efectivo”. La palabra efectivo es frustrante para los historiadores monetarios. Nunca hay una descripción de qué efectivo fue en los libros mayores, porque todos en ese momento ya lo sabían. En el Maryland colonial, el papel moneda había sido relativamente bien administrado, anclado a un fondo invertido en acciones del Banco de Inglaterra. Con esa conexión cortada, Maryland en la década de 1780 intentó varios experimentos, emitiendo tanto chelines como dólares, asegurados por tierras estatales o comerciantes prominentes.
Pero parece que también había monedas en la cabeza del barril. Una tabla en la parte posterior del libro de Richard Coale anota valores de intercambio en libras esterlinas y chelines británicos por nueve monedas de oro europeas diferentes: doblones, moidores, carolines, guineas. Coale también registró un tipo de cambio, aproximadamente tres veces la libra esterlina, por lo que parecen ser libras y chelines de Maryland, la moneda registrada en Libertytown.
Esto significa dos cosas, ninguna de las cuales es una historia limpia y satisfactoria. Posiblemente circulaban monedas de oro extranjeras, y definitivamente servían como medida de valor. (De manera enloquecedora, Coale no registró una tasa para los dólares españoles de plata, el ancla futura de los dólares estadounidenses). Y el papel moneda estatal poscolonial no se derrumbó. Tenía un valor que dejaba la moneda de los créditos para libros inflada con respecto a la libra esterlina, pero no hiperinflacionaria.
El libro mayor de McSherry contiene lecciones para todos. Para los entusiastas de bitcoin ansiosos por señalar el colapso de los intercambios privados de criptomonedas basados en el crédito, Libertytown ofrece un ejemplo de un intercambio de crédito local espontáneo, con reglas consistentes, un contador central, límites de crédito predecibles y diferentes vías de remediación para los deudores. Para los historiadores que escriben la historia del dinero como la historia del crédito y la ley, las monedas duras extranjeras en un sistema de crédito local ofrecen una complicación. Para los diseñadores de las monedas digitales del banco central, el efectivo (líquido, portátil, anónimo) era una parte crucial de la liquidación de deudas, incluso en un sistema local de confianza.
Y para las personas que quieren construir finanzas descentralizadas con contratos automáticos, los libros de Libertytown ofrecen un momento único de decisión humana, un acto de gracia en las finanzas: un ponche de huevo, a crédito, en Navidad.