No puede ser, piensa el maestro de hielo Hendrik van Prooije cuando recibe una llamada el lunes por la noche poco antes de las 2 a.m. Una luz naranja está encendida en el robot de helados del Winterswijkse IJsvereniging, al igual que el porche en rojo en un semáforo. Y eso en la noche anterior al día en que todas las miradas deberían estar puestas en su pista de hielo supersónica en Winterswijk.
Esa misma noche, el patinador de maratón Bart Vreugdenhil (27) ya está durmiendo en la casa de la secretaria del club de patinaje sobre hielo. Llegó a Winterswijk para batir el récord mundial de horas sobre hielo natural el martes por la mañana. Un récord no oficial de 1928, cuando en Chamonix, Francia, el francés Leon Quaglia recorrió 32 kilómetros y 970 metros en una hora. Un récord que aún se mantiene, porque después de eso, la atención se centró en los récords en hielo cubierto u otro hielo artificial.
Pasarela sobre el hielo
Para estimular el amor por el hielo natural, la asociación de patinaje KNSB pareció establecer un récord mundial de horas en suelo holandés. Pero luego debe continuar. Después de que el maestro de hielo Van Prooije haya podido restaurar el suministro de energía al robot de helados, se vuelve a estresar cuando regresa a casa. Son entonces las 6:45 a. m., menos de dos horas antes de que Vreugdenhil tenga que comenzar su intento de récord, y la pasarela aún está sobre el hielo.
Eso evoca recuerdos de la última edición del Elfstedentocht, reconoce. En 1997, el hielo debajo de los puentes de Frisia creció tan lentamente que casi se canceló el festival folclórico. Se tuvieron que usar trozos de hielo de otros lugares para obtener el espesor mínimo de 15 centímetros de hielo debajo de los puentes. Pero con 14 milímetros de hielo, una trayectoria de espejo requerida y menos de dos horas antes del intento de récord, tal ‘trasplante de hielo’ no ofrece solución en Winterswijk.
El puente se retira rápidamente, y con menos 8,1 grados se ve bien a las 7:15 am para la pista de hielo y Vreugdenhil, quien luego entra al edificio de la asociación con su bolsa de lino de Albert Heijn. Provisiones: dos plátanos, seis bollos de grosellas y pastillas con sabor a miel y limón, por si las cuatro tortitas -sin almíbar, porque las olvidé- no son suficientes por la mañana. Está listo para lo que él llama “la hora más difícil de su vida”.
Una noche de escarcha y la pista de hielo puede abrir
El Winterswijkse IJsvereniging no fue elegido por casualidad. Desde hace dos años existe una pista de hielo natural que no tiene igual. Con una noche de helada, la pista puede abrirse al día siguiente. Eso ya pasó el 20 de noviembre de este año, un récord. Con lo cual, en teoría, seis meses al año se puede patinar sobre hielo natural, porque en abril también fue un éxito en Winterswijk, donde tradicionalmente el club de hielo compite anualmente para organizar la primera maratón sobre hielo natural.
En colaboración con la Universidad de Twente, el club de patinaje sobre hielo encontró una solución bastante sencilla para pisar el hielo a principios de año: el aislamiento del suelo. ‘El calor del suelo frena enormemente el crecimiento del hielo’, dice el profesor de tecnología energética Gerrit Brem, quien está involucrado en la pista en Winterswijk de la Universidad de Twente. “Pero 15 centímetros de hormigón celular lleno de burbujas de aire aislantes y una capa de asfalto lo más delgada posible, para que se absorba la menor cantidad de calor posible, parecen funcionar bien”.
Con la llegada de la escarcha nocturna, no solo se quitan los patines de la grasa en muchas casas en Winterswijk la noche anterior, sino que la asociación de helados también implementa la segunda innovación: el robot de helados. Al rociar una capa de agua en todo el ancho de la pista con una especie de brazo telescópico cada veinte minutos, el hielo crece de 1 a 2 milímetros por vuelta.
“Tan bueno como el helado artificial”
La estufa de leña está ardiendo en la sede del club cuando Vreugdenhil sopla un poco de calor en sus patines a las 8:30 am. Sobre él cuelga una pantalla con las temperaturas del hielo. Después de sus primeras rondas de calentamiento: “No suelo experimentar escenas de patinaje tan hermosas”, dice. En el paisaje brumoso y sin viento, el sol apenas se eleva por encima de la línea de árboles a lo largo de la pista de patinaje. “El hielo se comporta tan bien como el hielo artificial”.
Después de algún retraso debido a problemas de cronometraje, Vreugdenhil da su primera vuelta a las 9:00 am. No fue del todo casualidad que la asociación de patinaje le pidiera que atacara el récord en Winterswijk. El entrenador de Vreugdenhil, Casper Helling, mejoró el récord mundial de horas sobre hielo artificial en Salt Lake City en 2007 como patinador. Entrenador de Hellings en ese momento: el maestro de hielo en Winterswijk, Hendrik van Prooije.
Así se siente a lo largo de la pista de hielo ovalada en Winterswijk, que también ostenta el récord holandés de frío (-27,4 grados centígrados) desde 1942, círculo completo. Con 6,5 minutos para el final, Vreugdenhil ha cubierto la distancia desde 1928. Tras una hora y algunos cálculos, por el altavoz suena el registro de la hora final: 36 kilómetros, 717 metros y 82 centímetros. Vreugdenhil está satisfecho, pero también reconoce tras escuchar su distancia: ‘Esperaba 38 kilómetros. Pero hace mucho frío. Y también hay una diferencia con el hielo artificial.
Toda una vida de fiebre del patinaje
La pista ya está repleta de figuras con pantalones ajustados, que no necesariamente han venido a la pista por Vreugdenhil. Como Danny Pampiermole (51), que se ha tomado un día libre del aserradero para poder pisar el hielo lo antes posible después de Vreugdenhil.
“Crecí aquí en la parte trasera de Pelkwijk, donde hicimos una pista de hielo en invierno cerrando los desagües en un estacionamiento”, dice. Debajo de su gorra vikinga, el sol brilla en sus ojos radiantes e infantiles. “He tenido fiebre por patinar toda mi vida”.