Es alrededor del amanecer cuando dejo el calor de la cabaña y contemplo el mundo helado del exterior. El crujir de la nieve bajo mis zapatos es todo lo que escucho mientras camino hacia el lago helado y veo polluelos rojos de rabadilla blanca en los abedules a lo largo de la orilla (Acanthis hornemanii) se calienta con el resplandor rojo anaranjado del sol naciente.
Me desperté esta mañana en Kaamanen, Finlandia, un conjunto de casas de madera en un paisaje blanco y ondulado de abedules, pinos y lagos cubiertos de nieve, doscientas millas al norte del Círculo Polar Ártico. Escandinavia es el hogar de los redpolls, especies de pinzones resistentes con una distintiva mancha roja en la frente, que están óptimamente adaptadas a la vida en la tundra ártica. Mientras que muchas aves migran hacia el sur en otoño, los polluelos rojos de rabadilla blanca, que pesan sólo quince gramos, desafían las semanas de oscuridad del invierno del norte, cuando las noches de -40 grados centígrados no son infrecuentes. Acurrucados en su denso plumaje invernal, los redpolls buscan refugio en túneles de nieve que cavan en la nieve seca durante estos meses. Al recolectar hasta el 40 por ciento de su peso corporal en semillas de abedul cada día en su buche (una bolsa del esófago) y digerirlas gradualmente, mantienen elevado su metabolismo y su producción de calor.
A pesar de estas adaptaciones, los redpolls migran hacia el sur en masa en algunos inviernos, cuando los abedules producen pocas semillas y amenazan con escasez de alimentos. Después de 1986, 2005, 2008 y 2017, este invierno experimentamos otra invasión de polluelos rojos, y en algunos días se observaron no pocos, como de costumbre, sino cientos de polluelos rojos que pasaban a lo largo de nuestra costa. Esto se refería a las tres especies de redpoll ahora conocidas;
polluelos rojos comunes, pequeños y algunos de rabadilla blanca.
En el pasado, la taxonomía de las aves se basaba en características externas, incluido el comportamiento y el canto (fenotípico), pero la investigación del ADN (genotípico) está adquiriendo cada vez más importancia. Las tres especies de redpoll conocidas actualmente se distinguen por el color, el patrón de rayas y la forma del pico, pero tienen muchas formas intermedias. Son genéticamente iguales. Pero las diferencias en apariencia se deben a la expresión variable de genes individuales bajo la influencia de factores externos como la alimentación, el clima y el entorno de vida.
Sin darse cuenta de todo esto, los redpolls de rabadilla blanca buscaron desayuno para sumergirse inmediatamente en la nueva temporada de reproducción llenos de energía. No es inconcebible que sus crías pasen a llamarse redpolls y simplemente luzcan más pálidas que sus contrapartes más al sur en respuesta a una exposición más prolongada a un hábitat nevado.