Un equipo de tres estudiantes ha logrado leer un rollo de papiro carbonizado de dos mil años de antigüedad con la ayuda de rayos X e inteligencia artificial. Se trata de un pergamino de la ciudad romana de Herculano, que quedó sepultada bajo las cenizas tras la erupción del volcán Vesubio en el año 79 d.C.
Aquí se llevaron a cabo excavaciones en 1750. una biblioteca con 1.800 rollos de papiro encontró. Estaban en mal estado y los intentos de abrirlos provocaron en ocasiones la destrucción del material. Sin embargo, Youssef Nader (Egipto), Luke Farritor (EE.UU.) y Julian Schilliger (Suiza) han conseguido hacer legibles quince columnas de texto griego sin tener que desenrollar el papiro. Recibirán un premio de 700.000 dólares por ello. más de 650.000 euros.
El texto que reveló a los tres es probablemente del filósofo Filodemo de Gadara, que vivió en Herculano en el siglo I a.C. Se dice que su biblioteca se conserva en el edificio que ahora se llama «Villa de los Papiros». Filodemo era un seguidor del filósofo griego Epicuro (341-270 a. C.), a quien a menudo le preocupaba la ética. Según Epicuro, la felicidad personal era lo máximo que el hombre podía alcanzar.
Las quince columnas que ahora se han hecho legibles encajan perfectamente dentro de este movimiento filosófico. El autor reflexiona sobre los bienes que pueden proporcionar placer a una persona. ¿Importa para el grado de placer si esos bienes son escasos o abundantes? “En el caso de los alimentos, no creemos que los bienes escasos sean más sabrosos que los que abundan”, concluye.
Otros pasajes tratan sobre la música, un tema sobre el que se sabe que escribió Filodemo. Según Richard Janko, profesor de lenguas clásicas de la Universidad de Michigan que participa en el proyecto, es «probable» que el pasaje desconocido ahora descifrado pertenezca a esta obra. “Pronto podremos leer el título una vez que se haya hecho visible más texto. Todavía quedan muchas preguntas: ¡no puedo esperar!”
La carrera para hacer legible un pergamino se llamó Desafío Vesubio 2023 y no se desarrolló de la forma académica habitual. Nat Friedman, un empresario de Silicon Valley, quedó intrigado por los pergaminos de Herculano y ofreció un premio en efectivo a quienes lograran desbloquear sus secretos. El software necesario para ello se puso a disposición del público en general, para que todos pudieran participar. La recaudación de fondos en línea finalmente resultó en un gran premio acumulado. El primer dinero (40.000 y 20.000 dólares respectivamente) se pagó en octubre de 2023, cuando Farritor y Nader se sucedieron uno tras otro. para hacer visible una primera palabra: ‘púrpura’.
El holandés Jan Paul Posma, que anteriormente tuvo una start-up en Silicon Valley, es el líder del proyecto Vesuvius Challenge. Está encantado. “Esto es indescriptible. Tampoco esperábamos que funcionara dentro de un año. Con un presupuesto inferior a 1,5 millones. Lo cual, por supuesto, no es nada para un proyecto como éste”.
La segunda fase del proyecto ya está comenzando, afirma Posma. “Ahora hemos leído aproximadamente el 5 por ciento de un rollo de papiro, pero hasta ahora hemos escaneado cuatro. El objetivo para 2024 es leer el 90 por ciento de los cuatro rollos”.
MMV de Stijn Bronzwaer