El procedimiento puede conducir a nuevos tratamientos para los pacientes de Parkinson, escribieron el lunes los médicos del hombre en una publicación en la revista médica. Medicina de la naturaleza.
En los Países Bajos se estima que más de 60.000 personas padecen Parkinson o una enfermedad relacionada. La enfermedad ocurre cuando mueren los núcleos cerebrales profundos que producen la importante sustancia química cerebral dopamina. Los problemas de movimiento se encuentran entre los síntomas más visibles, aunque los pacientes también experimentan problemas cognitivos.
Sobre el Autor
Stan van Pelt es periodista científico y tiene un doctorado en neurociencia.
El paciente francés, que padece Parkinson desde hace más de 25 años, sufrió especialmente un congelamiento. De repente ya no podía caminar más y se caía entre cinco y seis veces al día. «Al menos el 60 por ciento de las personas padecen esto en una fase avanzada de la enfermedad», afirma Bas Bloem, profesor de neurología en el Centro Médico de la Universidad Radboud de Nijmegen y especialista en Parkinson, que no participó en el estudio. «El congelamiento ocurre principalmente en momentos muy inesperados, por ejemplo cuando alguien quiere atravesar una puerta o intenta darse la vuelta».
Después de una operación anterior, en la que le implantaron un electrodo en el cerebro, el francés pudo caminar algo mejor que antes, aunque sólo unos cientos de metros, y arrastrar los pies (a pesar de la medicación de apoyo). Gracias a un juego de dieciséis electrodos en su médula espinal, ya son más de cinco kilómetros, a un ritmo bastante normal. Pasar por una puerta ya no es un problema, como se puede comprobar un vídeo de los investigadores, afiliados al Hospital Universitario de Lausana (CHUV).
Enciende el estimulador tú mismo
Lo especial del nuevo tratamiento es que en realidad evita las áreas cerebrales enfermas. En el Parkinson, los nervios espinales que controlan los músculos de las piernas están sanos, pero no reciben las señales correctas del cerebro. Al estimular adicionalmente estos nervios al caminar, se restableció el movimiento normal al caminar. El paciente puede encender él mismo el estimulador si necesita apoyo para el movimiento.
Para imitar lo más fielmente posible el patrón de activación de una marcha normal al caminar, los investigadores tomaron medidas exhaustivas en el propio paciente y en docenas de otras personas con y sin Parkinson. También se utilizaron once monos como animales de laboratorio, que desarrollaron síntomas de Parkinson debido a una toxina. El mismo grupo de investigación utilizó anteriormente una técnica similar para ayudar a personas con una lesión en la médula espinal a caminar nuevamente, incluido un hombre de 40 años de Tilburg.
¿Efecto placebo?
«Un impresionante estudio de hazaña», llaman a la investigación colegas no implicados en un comentario adjunto. El neurólogo de Nijmegen, Bloem, califica los resultados de «prometedores» y posiblemente interesantes para las personas para quienes un electrodo cerebral no es una opción. Sin embargo, enfatiza que primero se necesitan estudios de seguimiento más amplios. «Se trata sólo de un paciente que también desarrolló Parkinson a una edad muy temprana. La mayoría de las personas sólo desarrollan la enfermedad a una edad más avanzada, por lo que la pregunta es qué tan representativo es este caso.’ También señala que no se realizó ningún experimento de control en el que el paciente recibiera una estimulación falsa o nula. «Sabemos que los efectos placebo pueden ser muy importantes en el Parkinson».
Los propios investigadores no temen que se trate de un efecto placebo. «Ya han pasado dos años desde la operación y el paciente sigue funcionando bien», respondió a una pregunta la neurocirujana Jocelyne Bloch durante una rueda de prensa. Su colega Eduardo Moraud añade que, con una configuración incorrecta, el paciente experimenta incluso problemas con la estimulación.