Hace dos años y medio, cuando un virus desconocido barrió la nación, encontré esperanza en un lugar poco probable: el NHS. Los médicos y las enfermeras del hospital se sintieron atraídos por un espíritu de camaradería y de poder hacer, en marcado contraste con el agotamiento agotador que vemos hoy. A medida que el NHS se acerca a su mediodía, con la combinación catastrófica de enfermeras en huelga por primera vez en un siglo y trabajadores de ambulancias que se van a la huelga la próxima semana, recuerdo ese atisbo de una forma de hacer mejor las cosas.
Tuve una experiencia extraña y privilegiada en 2020, como asesora temporal del Departamento de Salud. Sentado en el disfuncional centro de gobierno, que tenía un vacío donde debería haber estado un primer ministro, presencié brevemente cómo se unía un sistema fragmentado para hacer lo que el personal de primera línea pensaba que era correcto para los pacientes, liberado de algunos de los protocolos habituales.
Cuando llegó Covid, los higienistas dentales, cirujanos y fisioterapeutas se volvieron a capacitar como enfermeros de UCI. Los trabajadores sanitarios aplicaron inyecciones de insulina y escribieron certificados de defunción. Incluso la BMA, ese bastión del conservadurismo, tuvo que abandonar su intento de impedir que los estudiantes de medicina cuidaran a los pacientes de Covid. En una conferencia de Zoom a la que asistí, organizada por un cirujano, cientos de médicos de cabecera y consultores dijeron apasionadamente que ya no querían trabajar en silos; que estaban colaborando de nuevas maneras; que habían sido liberados de la jerga de recursos humanos y el llenado de formularios.
“Nunca debemos volver atrás”, fue su estribillo en la primavera de 2020. Pero lo hemos hecho. En menos de un año, la burocracia se reafirmó. Los médicos jubilados que se ofrecieron como voluntarios para ayudar con el lanzamiento de la vacuna debían realizar 18 módulos de capacitación, incluido uno sobre prevención del terrorismo.
La «guía» aturdidora brota del centro con tanta fuerza como siempre. Las enfermeras me cuentan que el dinero se gasta en equipos de «comunicaciones» en lugar de atención médica. Los cirujanos me dicen que están haciendo menos operaciones que antes de la pandemia debido a las medidas de control de infecciones, los sistemas informáticos defectuosos y el personal del quirófano que llega tarde. El año pasado se cancelaron 12.600 operaciones por errores administrativos. Cuando los profesionales están agotados, se enfrentan a una acumulación de 7 millones de pacientes y los salarios están cayendo en términos reales, no sorprende que tantos se vayan o estén en huelga.
¿Dónde se ha ido todo el dinero extra? Un nuevo informe del Instituto de Estudios Fiscales encuentra que el NHS está tratando a muchos menos pacientes que antes de la pandemia, a pesar de tener más personal y más dinero (su presupuesto actual es de 180.000 millones de libras esterlinas). La explicación habitual del bajo rendimiento es que la demanda supera la financiación. Pero el IFS sugiere que el dinero se está gastando en cosas equivocadas.
Los últimos tres años han visto grandes aumentos en el empleo de consultores, médicos jóvenes, enfermeras y personal de apoyo clínico. Había un 10 % más de consultores, enfermeras y visitantes sanitarios en julio de 2022 que en julio de 2019. Esto no parece traducirse en una mayor productividad, en parte porque algunos pacientes están más enfermos y requieren más tratamiento, y en parte porque las camas están siendo “ bloqueados” por personas mayores que están en condiciones de dar de alta pero no pueden acceder a la atención social.
Sin embargo, el análisis también sugiere que muchas de las nuevas contrataciones están en los rangos senior o junior, no en el medio. Corremos el riesgo de perder la columna vertebral del NHS: las enfermeras registradas que administran la atención diaria. Hay más especialistas y menos médicos generales y enfermeras comunitarias que pueden ayudar a los pacientes en una etapa más temprana.
Incluso con todo este personal adicional, todavía hay muchas vacantes. ¿Por qué? Un miembro del NHS me explicó que cuando aumenta la financiación, también lo hace la cantidad de publicaciones financiadas. Por lo tanto, aumentar los recursos crea automáticamente una escasez de mano de obra. Se me ha demostrado que el número de puestos de «establecimiento» (niveles de dotación de personal requeridos) aumentó cuando se anunció la nueva financiación. Esto es una locura.
Durante décadas, el debate sobre el número de empleados ha sido la moneda corriente de la política. Los sucesivos gobiernos han exhibido “más enfermeras, más médicos” como panacea para evitar las críticas. Pero cuando el NHS tiene 200.000 empleados más que en 2012, y 1,2 millones de empleados en general, es hora de preguntarse cómo se utiliza el personal, no solo cuántos son. “El personal sin duda se siente estirado”, escriben los autores de IFS. “Pero no es obvio que agregar más personal o dinero desobstruya inmediatamente el sistema”.
Aquí hay una oportunidad para cambiar la conversación. Wes Streeting, el secretario de salud en la sombra laborista, parece refrescantemente listo para hacer precisamente eso. “No tengo miedo de asumir intereses creados”, dijo recientemente, incluso en su propio partido.
Si el NHS y su primera línea deben hacer todo lo posible por los pacientes, necesitamos una revolución en la gestión organizacional. El general Sir Gordon Messenger, exjefe adjunto del personal de defensa, revisó recientemente el estado del liderazgo del NHS y concluyó que ha habido una «insuficiencia institucional» en la forma en que los gerentes son «capacitados, desarrollados y valorados». Incluso si la revisión es agotadora, el cambio ahora es vital para restaurar la autonomía, el respeto y el apoyo adecuado.
Covid planteó una amenaza inmediata que impulsó a los profesionales del NHS a enfrentar el desafío de su vocación. Esta crisis se siente muy diferente: una rutina desesperada por superar cada día, donde todo es urgente.
Nigel Edwards, CEO de Nuffield Trust, solía bromear en el NHS: “la próxima semana es estratégica; la semana siguiente es el futuro inimaginable”. Ya no es una broma. A menos que los líderes puedan demostrar que hay un futuro mejor, ninguna cantidad de personal nuevo solucionará el problema.