El tejido blando rara vez se fosiliza, pero las condiciones especiales de la cueva estadounidense actuaron como «agua fuerte» para la preservación de esta piel, afirma Jelle Reumer, profesora emérita de paleontología y que no participó en la investigación. «Esto le dará una idea de la tafonomía, la ciencia de la fosilización».
Los investigadores, entre ellos los de la Universidad de Toronto, sospechan que una interacción extraordinaria entre un derrame de petróleo, hidrocarburos y alquitrán ralentizó tanto el proceso de descomposición en la cueva que un trozo de piel, del tamaño de una uña, permanece intacto hasta el día de hoy. ha perecido. El nuevo hallazgo es nada menos que 21 millones de años mayor que la anterior poseedora del récord de «piel más antigua del mundo».
El animal al que pertenece esta piel probablemente cayó en la cueva y murió allí, escriben los investigadores. Debido a que no se encontraron esqueletos ni otros restos además de la piel, no está claro exactamente qué tipo de animal era. La piel tiene características de reptiles antiguos y existentes. La superficie se parece más a la piel granulada de un cocodrilo, y las estructuras más profundas son similares a las que se encuentran en las serpientes y los lagartos gusanos.
Escamas
El hallazgo confirma la suposición de que los animales tenían escamas en aquella época, afirma Reumer. De forma espontánea da una mini conferencia: ‘Los amniotas, animales que ponen huevos en cáscara, evolucionaron hace unos 320 millones de años. Debido a la cáscara que rodeaba sus huevos, estos animales no tenían que regresar al agua para poner huevos, lo que les proporcionó una ventaja evolutiva. Al mismo tiempo, esto entrañaba el riesgo de deshidratación, lo que significaba que los individuos con la piel bien protegida sobrevivían y se reproducían. Así es como los animales terrestres desarrollaron poco a poco una piel dura y escamosa.’
«No me sorprende que la piel encontrada tenga escamas», afirma Reumer. ‘Pero son fósiles hermosos. Es sorprendente que esto siga siendo hermoso durante tanto tiempo”.