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Algunos desastres, además de ser tragedias en sí mismos, simbolizan fallas sociales más amplias. El incendio de la Torre Grenfell de 2017, en el que 72 personas murieron cuando el revestimiento deficiente de un bloque municipal de Londres se incendió, expuso los códigos de construcción escandalosamente laxos de Gran Bretaña, especialmente cuando se trata de personas pobres. Las inundaciones de 2005 en Nueva Orleans después de que los diques se rompieran bajo el ataque del huracán Katrina reflejaron una deliberada falta de inversión en infraestructura, una mala planificación de desastres y una desigualdad basada en raza y clase.
El incendio del mes pasado en un bloque de apartamentos en el distrito comercial central de Johannesburgo, en el que murieron 77 personas, es uno de esos desastres. El infierno dejó al descubierto un colapso de la ley y el orden y un vergonzoso incumplimiento del deber estatal, particularmente hacia los inmigrantes.
El incendio se produjo alrededor de la 1 de la madrugada del 31 de agosto. Los residentes vivían hacinados en habitaciones divididas. Alrededor del edificio surgieron chozas de hojalata. Las puertas que podrían haber servido como rutas de escape estaban cerradas con candado. Muchos de los que salieron del edificio de cinco pisos se taparon las sábanas. Otros saltaron del edificio en llamas, a menudo hacia la muerte.
La tragedia ocurrió en el número 80 de Albert Street, un edificio no cualquiera. En la era del apartheid tenía su propio simbolismo repugnante. Luego fue la oficina de Leyes de Pase, emisora de los odiados “dompas”, un pasaporte interno que segregaba a la población según criterios raciales. Tras el fin del apartheid en 1994, se convirtió en un refugio para mujeres. Luego, la ONG que lo dirigía colapsó y se convirtió en uno de los muchos “edificios secuestrados”, tomados por propietarios mafiosos que obtienen “alquiler” de edificios que no son de su propiedad. Así comenzó un rápido descenso hacia la trampa mortal.
Las pandillas que controlaban el edificio subdividieron las habitaciones e incluso convirtieron las duchas comunitarias en viviendas. Muchos residentes eran inmigrantes que no tenían otro lugar adonde ir. La ciudad cortó el agua y la electricidad del edificio, pero el servicio continuó a través de conexiones ilegales. Sin duchas, los residentes se lavaban en cubos de plástico. Con sólo baños sucios, se conformaron con instalaciones públicas. Se encerraron en sus habitaciones para evitar la violencia en los pasillos donde los disparos eran habituales.
Que el 80 de Albert Street se convirtiera en una bolsa de infierno privatizada refleja una anarquía más amplia. Los robos de vehículos fueron anteriores a los de edificios. Algunas de las empresas más eficientes de Sudáfrica son los “talleres de desguace” que transforman automóviles robados en repuestos. Cuando se corta la electricidad, algo que ocurre con mucha frecuencia, las bandas y los ladrones roban cables de cobre. Muchos de los rieles del sistema ferroviario han sido retirados y vendidos.
La venta de Sudáfrica pieza por pieza a pie de calle sigue el ejemplo del gobierno. Bajo Jacob Zuma, era una política oficial. Cyril Ramaphosa, que sucedió a Zuma como presidente en 2018, prometió restaurar la probidad. Pero una vez que el gobierno ha sido vendido al desguace, es difícil reconstruirlo.
La inmigración es otro tema candente. La mayoría de los residentes del número 80 de Albert Street eran extranjeros, muchos de ellos de Malawi y Tanzania. Como le gusta señalar al gobernante Congreso Nacional Africano, por muy disfuncional que sea Sudáfrica, ofrece más oportunidades económicas que la mayoría de sus vecinos. La economía de Zimbabwe colapsó hace años. En la República Democrática del Congo las perspectivas laborales son escasas.
A más de unos pocos políticos sudafricanos les gusta presentar a los inmigrantes como criminales indocumentados. De hecho, la mayoría trabaja ferozmente, enviando dinero a sus padres o hijos. Tomar un Uber, hablar con un camionero, ir a un restaurante: ya sea que estén más motivados, mejor educados o libres del trauma colectivo del apartheid, muchos inmigrantes encuentran trabajo donde los sudafricanos no pueden. El desempleo juvenil en Sudáfrica se acerca al 50 por ciento.
Los extranjeros enfrentan la constante amenaza de violencia o extorsión, tanto por parte de los vecinos como de la policía. Durante los episodios de violencia, los extranjeros son los más afectados. Aunque Ramaphosa se ha opuesto a la xenofobia, muchos de sus funcionarios no lo han hecho. Algunos han estado cerca de elogiar los ataques de los vigilantes contra “extranjeros indocumentados” como un deber cívico.
Detrás de todo esto se esconde una disfuncionalidad de la política. En las elecciones municipales de 2021, el ANC cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez desde el fin del apartheid. Una plétora de partidos improvisaron coaliciones volátiles para gobernar ciudades y municipios. Johannesburgo ha tenido seis alcaldes en los últimos tres años.
Las administraciones van y vienen. Pero el caos y la anarquía persisten. Los funcionarios de Johannesburgo sabían muy bien lo que estaba pasando en el número 80 de Albert Street y en docenas de otros edificios similares. Pero carecían de voluntad o capacidad para hacer algo al respecto.
Después de las elecciones presidenciales del próximo año, en las que es probable que al ANC le vaya mal, el gobierno de coalición podría convertirse también en una característica del gobierno nacional. No es probable que sea bonito.