‘Un héroe para mí’: Henry Louis Gates y el primer estudiante afroamericano de Cambridge

Hace un par de años, recibí una llamada telefónica de Henry Louis Gates Jr, director del Centro Hutchins para la Investigación Africana y Afroamericana de Harvard (y un amigo), diciéndome que le acababan de ofrecer un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge. .

Estaba emocionado, sobre todo porque consideró que era la primera vez que un hombre afroamericano recibía este tipo de doctorado honoris causa, y se comprometió a “devolverlo” creando una fundación a nombre de Alexander Crummell, otro estudiante de Cambridge. graduado.

Nunca había oído hablar de Crummell, aunque pasé años estudiando en Cambridge. Gates explicó que Crummell fue el primer afroamericano en graduarse de la universidad. Supuse que probablemente fue después de la segunda guerra mundial. No es así: esto sucedió en 1853.

¿Por qué, me preguntaba, no había estatuas de Crummell en una ciudad universitaria rebosante de monumentos? ¿Y cómo terminó estudiando aquí hace 170 años?

La historia, como descubrí más tarde, es enredada. Pero esta semana, el deseo de Gates se hizo realidad. Se descubrió una placa en Cambridge en honor a Crummell y otros dos pioneros negros: Gloria Carpenter, la primera mujer negra en graduarse de Cambridge (en 1948), y George Bridgetower, un violinista mestizo que obtuvo una licenciatura en música en 1811. También se ha establecido una fundación para defender a los estudiantes de minorías (de la cual soy uno de los contribuyentes).

Esto finalmente le dará al nombre Crummell la prominencia que se merece. Pero el hecho de que se haya tardado más de un siglo en honrarlo dice mucho sobre la forma en que se concibe y conmemora la historia en los establecimientos educativos tanto de América como de Europa. También plantea una pregunta que debería desafiarnos a todos: en una era en la que las estatuas de figuras históricas están siendo derribadas porque ahora se consideran racistas o sexistas, ¿es hora de que pongamos más energía en encontrar nuevos héroes y heroínas para celebrar?

La historia de Crummell arroja tales preguntas en un relieve particularmente marcado porque su propia historia rompió muchos límites. Nació en 1819 en Nueva York, hijo de una madre negra nacida libre y un padre analfabeto nacido en esclavitud, y cuando era adolescente comenzó a hacer mandados para la oficina de Nueva York de la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud.

Un día, cuando tenía 14 años, escuchó una conversación en esa oficina que cambió su vida. Se refería a John C Calhoun, el senador de Carolina del Sur, quien fue un político tan destacado que varios establecimientos educativos llevaron su nombre más tarde, incluida la universidad de Yale, donde residió el propio Gates a principios de la década de 1970.

Calhoun era dueño de esclavos y racista impenitente; tanto es así que les dijo a sus amigos que solo “creería que el negro era un ser humano y debería ser tratado como un hombre. . . si pudiera encontrar un negro que supiera la sintaxis griega”. Esa fue una prueba amañada: en los estados del sur de América, la educación para los afroamericanos era ilegal.

Cuando Crummell se enteró de esa conversación en la Sociedad Antiesclavista, se puso furioso. “¡Piensa en la tosca estupidez incluso de un gran hombre!” escribió más tarde, en un ensayo. “¿Cómo iba el negro a aprender la sintaxis griega[when laws banned this]. . . para demostrarle al señor Calhoun su naturaleza humana?

Así que decidió demostrar que Calhoun estaba equivocado. Primero asistió a la Academia Noyes en Canaan, New Hampshire, con la esperanza de dominar esa “sintaxis griega”. Luego, cuando los blancos locales que se oponían a la integración racial incendiaron esa escuela, Crummell fue al Instituto Oneida en la región más liberal del centro del estado de Nueva York y se graduó con la esperanza de convertirse en sacerdote.

El Seminario Teológico General de la Iglesia Episcopal Protestante se negó a admitirlo por motivos raciales. Pero Crummell fue educado por clérigos simpatizantes en Boston y Providence. Luego trató de crear una congregación entre la gran comunidad negra libre de Filadelfia, pero el obispo local le dijo: “Te recibiré en este diócesis con una condición: ningún sacerdote negro puede sentarse en mi convención de la iglesia y ninguna iglesia negra debe pedir representación allí”. Crummell se negó.

En 1847, el sacerdote frustrado navegó a Inglaterra con su esposa para recaudar fondos para su futura iglesia. Era un destino atractivo porque el país estaba experimentando una oleada de activismo abolicionista, en parte vinculado al ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra. La Universidad de Cambridge fue un punto focal para esto. “La gente piensa en Cambridge como una torre de marfil, pero en el siglo XIX la universidad era central [to the movement] porque tenía un grupo evangélico fuerte”, dice Keith Hart, ex profesor de antropología de Cambridge.

Algunos activistas abolicionistas, entre ellos Benjamín Brodie y william wilberforce, luego sugirió que Crummell debería ingresar a la universidad. Era una idea audaz, dado que en la década de 1850 muchas élites victorianas eran tan racistas como Calhoun. Y, aparte de Bridgetower, de raza mixta, que aparentemente nunca se matriculó por completo, ningún estudiante negro se había matriculado.

Pero Crummell se unió al Queens’ College y, después de varios años difíciles, durante los cuales él y su esposa se enfermaron y también perdieron un hijo, aprobó sus exámenes finales en 1853, en su segundo intento. Cuando finalmente asistió a la ceremonia de graduación, se creó una tormenta. La historia oficial del Queens’ College señala: “Un individuo bullicioso en la galería gritó: ‘Tres gemidos para los negros de Queens’. . . Un estudiante universitario pálido y delgado. . . gritó con una voz que resonó por todo el edificio: ‘¡Qué vergüenza, qué vergüenza! ¡Tres gemidos para usted, señor! e inmediatamente después, ‘¡Tres hurras por Crummell!’ Esto fue tomado en todas las direcciones”.

Armado con ese título, Crummell continuó rompiendo moldes. De 1853 a 1873 trabajó como misionero en Liberia, tratando de convertir ese país en un nuevo hogar para los afroamericanos. Cuando esos esfuerzos fracasaron en gran medida, regresó a Estados Unidos y se convirtió en un destacado activista por los derechos de los negros y la educación de los negros, siendo pionero en el concepto de “panafricanismo”. Luego, en 1897, poco antes de morir, Crummell unió fuerzas con otros destacados intelectuales negros como WEB Du Bois para fundar la American Negro Academy. El objetivo era criar a toda una nueva generación de intelectuales negros. O, como dice Gates, “¡para probar que Calhoun está totalmente equivocado! Por eso Crummell es un héroe para mí”.

Entonces, ¿por qué, le pregunté a Gates, no hubo antes un monumento a Crummell en Cambridge? Era una pregunta que también desconcertaba al profesor estadounidense. A principios de 2020, cuando Stephen Toope, el vicecanciller de Cambridge, le ofreció un título honorario, Gates preguntó quién era el primer negro graduado de la universidad. “Cuando escuché que era Crummell dije ‘¡Dios mío!’”, recuerda; por una extraña coincidencia, Gates siempre había estado fascinado por el hombre, sobre todo porque cuando fue a Yale le molestó el uso del nombre Calhoun.

Gates, como muchos de los intelectuales afroamericanos que surgieron durante las campañas por los derechos civiles de finales del siglo XX, era muy consciente del poder de los símbolos lingüísticos y visuales. Cuando ingresó a la Universidad de Harvard para crear un centro de estudios afroamericanos, por ejemplo, dice que “una de las primeras cosas que hice en Harvard fue crear un busto de Du Bois: es importante que el [black] los niños ven imágenes de sus predecesores y conmemoran la historia de los negros en Harvard”.

Pero Crummell fue pasado por alto, en parte porque casi nadie en Estados Unidos sabía sobre su título de Cambridge. De hecho, el propio Gates sabía relativamente poco sobre esto, a pesar de que había hecho su doctorado en Cambridge.

¿Por qué? Una razón puede ser que Gran Bretaña no experimentó un movimiento de derechos civiles al estilo estadounidense. Otra es que las universidades británicas han puesto menos énfasis en las políticas de acción afirmativa para las comunidades negras que sus contrapartes estadounidenses en los últimos años. Otro problema (relacionado) es que la población negra de las universidades de élite ha sido vergonzosamente baja. En 2011, por ejemplo, Cambridge solo admitió a 26 estudiantes negros. Y aunque posteriormente aumentó considerablemente como resultado de las campañas (incluida una respaldada por el rapero Stormzy) para llegar a 128 en 2021, esto sigue siendo solo el 3,5 por ciento del total.

Luego hay otro factor en juego: la estructura descentralizada de Cambridge dificulta que la universidad desarrolle una estrategia coordinada sobre cómo manejar su propia historia, incluso (o especialmente) cuando se cuestiona. Crummell es un ejemplo de ello. Hace unos cuatro años, algunas figuras del Queens’ College se dieron cuenta de que Crummell se había matriculado allí y agregaron una publicación en el sitio web del colegio sobre él. Luego, hace dos años, crearon una fundación dedicada a apoyar la investigación de graduados de minorías. “La historia de Crummell realmente nos ha inspirado”, dice el economista Mohamed El-Erian, presidente de Queens’ (y colaborador del FT). “Tener becas Crummell es hacer que el nombre sea más conocido”.

Pero Gates y Toope no sabían lo que estaba haciendo Queens, y la universidad tampoco estaba al tanto de la pasión de Gates. “Estos asuntos tienden a decidirse a nivel universitario o departamental”, señala Hart. “Casi no se le ha prestado atención antes”, dice Toope, quien ha lanzado una serie de iniciativas para apoyar a los estudiantes negros en los últimos años. “Ahora está atrasado”.

Un crítico podría argumentar que esto huele a tokenismo, dadas las disparidades raciales que persisten en las universidades de élite. Me parece bien. Pero Gates, por su parte, sigue convencido de que es importante cierto reordenamiento simbólico para inspirar a la próxima generación. “Hacer esto es una forma de pagar”, dice.

¿Y Calhoun? Hace cinco años, los líderes de Yale decidieron cambiar el nombre de la universidad donde una vez vivió Gates, como un gesto de disgusto por la defensa de la esclavitud de Calhoun. Doscientos largos años después de que Crummell decidiera aprender griego, se ha producido una especie de justicia intelectual.

Gillian Tett es presidenta del consejo editorial y editora general del Financial Times de EE. UU.

Libros de verano 2022

Durante toda esta semana, los escritores y críticos de FT comparten sus favoritos. Algunos aspectos destacados son:

Lunes: Economía de Martin Wolf
Martes: Entorno de Pilita Clark
Miércoles: Ficción de Laura Battle
Jueves: Historia por Tony Barber
Viernes: Política de Gideon Rachman
Sábado: Elección de los críticos