Fue nada menos que una experiencia, dice Rudi Westendorp, pensar profundamente sobre el futuro del cuidado de las personas mayores en los Países Bajos con esas «personas brillantes». Poder profundizar juntos en las preocupantes cifras del envejecimiento de la población, del exceso de personas mayores y de la escasez de jóvenes, de los enormes problemas que plantea el número de cuidadores informales, y luego poder concluir: gente, ¡No se deje engañar, no existe absolutamente ningún problema de cuidado informal!
Cómo llegó Westendorp a esta sorprendente conclusión, hablaremos de ello más adelante. Primero, presentémoslo a él y a esos dos ‘audaces’. Westendorp es ex profesor de medicina geriátrica tanto en los Países Bajos como en Dinamarca. A lo largo de su carrera, su interés pasó del paciente individual a la sociedad en su conjunto y a cómo debería abordarse el envejecimiento de la población.
Sobre el Autor
Michiel van der Geest es el reportero de salud de de Volkskrant y se centra en todas las formas de atención: desde hospitales hasta médicos generales, desde atención para discapacitados hasta las grandes farmacéuticas, desde diferencias de salud hasta el riesgo de caídas.
Por eso era el hombre ideal para dar una conferencia en la escuela de verano a Bernice Franssen y Joris Behr, entre otros. Este año participaron en el Think Tank Nacional (Westendorp, exagerado: ‘un conjunto de altos potenciales que se han graduado todos cum laude en dos estudios’), cuya idea es que jóvenes inteligentes encuentren soluciones a un gran problema social en unos pocos meses. El evento final es el martes.
El tema de este año: envejecimiento significativo. «Lo más bonito», afirma Westendorp, «fue que cuando pregunté quién se había presentado específicamente para este tema, nadie levantó la mano». No estás intrínsecamente preocupado por envejecer a los 25 años. De todos modos, cuando pregunté quién quería salir de la sala por el tema, nadie se puso de pie.’
Behr y Franssen estudiaron, entre otras cosas, los cuidados informales. Juntos profundizaron en todas las cifras e investigaciones disponibles sobre este tema. Escribieron un documento de posición para la Cámara de Representantes y una carta a este periódico. Un artículo sobre el cuidado de personas mayores describió la siguiente tendencia preocupante sobre el cuidado informal durante los próximos 25 años: Actualmente, hay 14,5 posibles cuidadores informales por cada persona de 85 años. Al menos: si ves a cada persona entre 45 y 65 años como un posible cuidador informal (y a nadie más). En 2035 habrá 8, en 2050 solo 5. Razones suficientes para hacer sonar la alarma, concluyen organizaciones de atención a personas mayores, supervisores y órganos consultivos independientes.
Tonterías, dicen Behr, Franssen y Westendorp en la cafetería de la estación central de Utrecht. Las relaciones son claras: Westendorp habla, es el profesor al que le gusta explicarlo todo y que mejora con diligencia a sus alumnos. Behr y Franssen tienen dificultades para hablar, pero son lo suficientemente tercos como para no tomar todo lo que dice Westendorp al pie de la letra.
Esas cifras provienen de la CBS, ¿no son correctas?
Westendorp: ‘Nos metemos en un agujero basándonos en interpretaciones incorrectas de esas cifras. En los últimos diez años ha aparecido una enorme cantidad de informes -todos incomparables, porque cada instituto utiliza sus propias mediciones- que dan la impresión de que estamos en vísperas de un tsunami de ancianos que llamarán a sus puertas en 2040. … palpitando desde el asilo de ancianos, mientras los hospitales se derrumban junto a ellos.’
¿Eso no es verdad?
Westendorp: ‘No de ningún lado. Resulta que el momento en que los médicos diagnostican la primera enfermedad en las personas llega a una edad cada vez más temprana. Entonces la gente dice: estamos cada vez más enfermos. Pero esa es una interpretación estúpida.
‘Estar enfermo ahora es diferente a estar enfermo en el pasado. Gracias a la medicina, podemos diagnosticar la enfermedad en una fase mucho más temprana, con la gran ventaja de que se puede intervenir rápidamente y evitar mayores sufrimientos en el futuro.
‘Entiendo muy bien que el cáncer es un diagnóstico desagradable, pero deberías alegrarte si lo detectan en sus primeras etapas. Si lo quitas, no se desarrollará. Decimos: enfermamos antes, sin mencionar que el diagnóstico temprano ha reportado enormes beneficios para la salud. Así es como nos volvemos locos unos a otros.
‘Lo que importa es la esperanza de vida sin defectos importantes. Y no hace más que aumentar. El lector medio de Volkskrant también podrá vivir una vida sin limitaciones durante más tiempo que nunca. Además, la expectativa está en las cifras de la CBS. que el borde desgastado de la vida, ese corto período en el que dependes de los demás, se está acortando. Así vivirás más tiempo con menos años de dependencia. Esto es bien sabido, pero las figuras siempre están coloreadas dramáticamente.’
¿Por qué la gente haría deliberadamente dramáticas esas cifras si no lo son?
Westendorp: ‘Esto es parte de denigrar la vejez. La gente no quiere morir, es innegable que hay cosas desagradables en el hecho de envejecer. Pero las cifras también muestran algo más: todo disminuye con la edad, excepto la calidad de vida. Las personas mayores sin grandes problemas de salud son las más felices. Pon eso en el periódico.
Pero una esperanza de vida saludable aún mayor no resolverá el problema del cuidado informal de una sola vez. Los cambios demográficos son demasiado grandes para eso.
Fransen: ‘Muchos de esos informes asumen que el cuidado informal es algo que los jóvenes brindan a los mayores. Nunca antes lo había interpretado así y me pregunto si esto es tan realista en la práctica. Según la definición más utilizada, el cuidado informal se define como al menos ocho horas semanales de cuidado de un ser querido que necesita ayuda. Entonces sientes que la mayoría de los cuidadores informales son los socios, no los niños. Pero los socios apenas figuran en las cifras.’
Westendorp (que ahora ha visualizado en su teléfono un gráfico de la organización de atención a personas mayores Actiz): ‘Mira, aquí de nuevo. Entonces veréis que el número de personas mayores aumenta y el número de niños disminuye. Pero ¿qué pasa con el grupo de 65 a 85 años? ¿Por qué no hablamos de eso? Son vecinos, amigos, personas con las que juegas a los bolos o al bridge. Se trata de una enorme reserva de baby boomers, que están más sanos durante más tiempo y que además viven uno al lado del otro. Entonces, ¿no es una tontería decir que todo el grupo no podría cuidarse unos a otros?
‘En Holanda tenemos la idea maníaca de que los niños deben ayudar a mamá y papá. Pero la mayoría de los ancianos se cuidan unos a otros, no quieren cargar a los niños con eso en absoluto. Dicen: si podemos hacerlo nosotros mismos, lo haremos.’
Quizás los vecinos y conocidos no estén interesados en brindar cuidados informales.
Fransen: ‘Ahora el 12 por ciento de las personas ayudan a sus vecinos.. Pero el 64 por ciento de las personas indica que quiere ayudar; pasear al perro, recoger a los niños, ir de compras. Lo que vemos es timidez a la hora de preguntar y actuar. La gente no se atreve a tocar el timbre para ofrecer ayuda, y los ancianos no se atreven a pedir ayuda.’
behr: ‘Trabajo en un consultorio de médico de cabecera y a menudo veo que esto sucede allí. Entonces una persona mayor pregunta si puede pasar el médico. Pero a veces no hay ningún médico disponible y les pregunto si no pueden venir al consultorio. ¿No pueden pedirle al vecino que los lleve? A veces esto les da miedo, pero el paciente siempre vuelve a llamar un poco más tarde. Que el vecino esté encantado de ayudar y que se acerque.
Fransen: ‘Cuatro de cada cinco cuidadores informales dicen que esto le da sentido. Eso es masivo Naturalmente. Ayudar a los demás es la naturaleza humana.’
Westendorp: ‘Si dejas que esto se asimile, verás lo borrachos que estamos que nos acomplejamos entre nosotros. Quien sigue esperando para ayudar a los demás, incluso se quita significado a sí mismo.
‘Aún no había llegado a la conclusión de que era tímido a la hora de preguntar y actuar. Ahí tienes; la gente debe atreverse a encontrarse tan pronto como se necesite ayuda.’
behr: ‘Preferiría que la gente se conociera antes de necesitar ayuda. Preferiblemente cerca. Los eventos vecinales pueden ayudar con esto. Una barbacoa de barrio, una competición de bolos, por lo que a mí me importa. Ese tipo de eventos son importantes”.
Westendorp: Sí, reuniones, de ahí salen las mejores cosas. Como nos hemos conocido ahora. La alegría que obtienes de eso es maravillosa”.
Ahora ofreces una representación muy romántica del cuidado informal. En la práctica esto suele resultar difícil.
Fransen: ‘Ciertamente, El 10 por ciento de los cuidadores informales indican que están muy agobiados.’
Westendorp: ‘Voy a tomar tus medidas. Uno de cada diez, ¿es mucho? ¿Qué porcentaje de padres jóvenes encuentran muy difícil tener hijos pequeños?
‘Tener una pareja con demencia significa miseria, lo entiendo perfectamente. Creo que el 10 por ciento es notablemente bajo. Y eso probablemente tenga algo que ver con el hecho de que obtienes tanto significado de ello”.
Fransen: ‘Sin embargo, Una de cada tres admisiones en hogares de ancianos es el resultado de cuidadores informales sobrecargados..’
Westendorp: ‘Así que tenemos una red de seguridad. En una situación de crisis en los Países Bajos creamos un piso a través del cual nadie cae, ¿por qué pintarías eso de manera negativa?
«Y lo último que quiero decir contra la negatividad, y tal vez aún no lo hayas notado: (Westiendorp mira significativamente a sus jóvenes compañeros de conversación) la vida es sólo trabajo duro.»